Světový pohár 2004: Češi hráli za zesnulého Ivana Hlinku
V pořadí druhý Světový pohár, který navázal na svého "kanadského" předchůdce, ovlivnila tragická událost ještě před zahájením turnaje. Česká hokejová reprezentace přišla čtrnáct dní před ostrým startem o hlavního trenéra Ivana Hlinku, který tragicky zemřel při autonehodě. Tým převzal Vladimír Růžička a čeští hokejisté se proti nejlepším hráčům bili i za zemřelého kouče. Nakonec chyběl jediný gól k tomu, aby se dostali až do finále prestižního turnaje.
Kromě tragické události uvnitř českého týmu byl Světový pohár 2004 specifický v tom, že severoamerická NHL mířila do výlukové sezony. Zástupci NHL v čele s Garym Bettmanem se nedokázali dohodnout s hráčskou asociací NHLPA a licitace obou stran nakonec zapříčinila zrušení celého nastávajícího ligového ročníku 2004-05 pouhé dva dny po finálovém zápasu v Torontu.
Hokejoví fanoušci, kteří si možné důsledky nastalé patové situace v zámoří ještě plně neuvědomovali, se přesto těšili na obnovený souboj těch nejlepších hokejistů, v rámci Světového poháru po osmi letech, vzhledem k olympiádě dva roky po Hrách v Salt Lake City. Právě olympiáda v roce 2002 se silným kanadským a americkým výběrem, které se střetly ve finále, naznačila, kdo by měl patřit k favoritům Světového poháru 2004.
Samotný turnaj byl rozdělen do dvou skupin, severoamerické a evropské. Do první patřily Kanada, USA, Rusko a Slovensko, v evropské byli kromě Česka Švédové, Finové a Němci. Evropská část turnaje se navíc odehrála celá včetně čtvrtfinálových soubojů na starém kontinentě. Naopak druhá skupina byla čistě severoamerická a zápasy se hrály pouze v St. Paul, Montrealu a Torontu.
Základní skupina se Čechům nepovedla
Českému týmu nabitému hvězdami z NHL a pouze se třemi hráči z Evropy (Petr Bříza ze Sparty, Jiří Dopita z Pardubic a Tomáš Vlasák z Kazaně) se však vstup do turnaje vůbec nepovedl. Na úvod úplně vyhořel proti Finsku, když v Hartwall Areně padl jasně 0:4. Navíc se zmohl jen na 12 střel. Druhé utkání ve skupině zavedlo českou reprezentaci do Globenu, kde vyzvali domácí Švédy. Výprask ve Finsku měl český tým probrat.
Češi se do Tre Kronor pustili zhurta, ale dopláceli na neproměňování šancí. Po dvou třetinách bylo opět na světelné tabuli hrozivé skóre 0:4, přestože švédský brankář Tellqvist čelil 22 střelám. Branky ale dávali pouze domácí, tři padly z přesilových her. Český tým však utkání nezabalil a třemi brankami se postaral o dokonalé drama. V závěrečných pěti minutách se však vyrovnat už nepodařilo.
Reprezentace se ze Skandinávie přesunula domů do tehdejší Sazka Areny, která se otevřela těsně před jarním světovým šampionátem v Praze a Ostravě. A ve výkonu, v jakém čeští hokejisté skončili duel se Švédy, pokračovali také proti Německu. Po úvodní bezbrankové třetině spustili kanonádu, kterou německá defenziva už neubránila.
Třemi brankami v rozmezí tří minut si vypracovali uklidňující náskok, do přestávky přidali další dva góly, a zápas tak byl rozhodnut. Z 56 střel Češi vyprodukovali sedm branek a po výhře 7:2 se přesunuli na čtvrtfinálový souboj opět do Globenu. Němci šli na vítěze evropské skupiny – Finy. Kdo očekával jasný zápas, byl překvapen. Německo drželo se soupeřem krok až do konce a prohrálo jen těsně 1:2.
Česká reprezentace, poučena z prvního vzájemného duelu a nabuzena jasným vítězstvím nad Německem, těžila ze skvělého vstupu do utkání. V první dvacetiminutovce přestřílela Švédy 11:4 a radovala se ze dvou branek po trefách Straky a Havláta. Když po polovině utkání zvýšil už na 3:0 Židlický, vše nasvědčovalo tomu, že by se z utkání mohla ještě stát exhibice. Aktivní hrou v závěrečné periodě si Češi utkání užívali a navrch přidali další tři branky. Jasné vítězství 6:1 po střelecké dominanci 32:18 vyneslo Čechy do semifinále turnaje.
Exhibice Kanady v severoamerické skupině
V severoamerické skupině potvrzovali dominanci hokejisté Kanady, kteří kromě olympijského zlata z roku 2002 opanovali také poslední dvě mistrovství světa. Ve třech zápasech na Světovém poháru neztratili ani bod a se skóre 10:3 na ně čekalo Slovensko, které skončilo naopak bez bodu. Druhou příčku obsadili trochu překvapivě Rusové, kteří přehráli Američany 3:1 a vzájemný souboj si měli zopakovat i v boji o postup do semifinále.
Spojeným státům však odveta vyšla na výbornou a díky povedené třetí třetině, kterou vyhrály v brankové přestřelce 3:2, slavily postup mezi nejlepší čtyřku po vítězství 5:3. Čtyřmi brankami zazářil důrazný útočník Keith Tkachuk. Američany doplnili také Kanaďané, kteří neměli větší problémy se slovenským výběrem. První třetina byla ještě nerozhodná, v té druhé ale slovenská obrana už nevydržela kanadský tlak a Ján Lašák čtyřikrát inkasoval. Konečné skóre 5:0 pro Kanadu bylo pro Slováky asi až moc kruté.
Památné semifinále: Kanada se třásla pod českým tlakem
V semifinálových soubojích nechybělo mnoho a evropské týmy málem vypálily severoamerickým týmům rybník. V prvním utkání vedli Američané nad Finskem po dvou třetinách 1:0, když se v přesilovce trefil Doug Weight. Závěrečná část ale přinesla dokonalou senzaci. Nejprve vyrovnal Olli Jokinen a necelé čtyři minuty před koncem dokonal obrat Saku Koivu. Defenzivní utkání, které nabídlo dohromady pouze 29 střel (12 na straně Finů), tak mělo nečekaného vítěze.
Vrcholem z českého pohledu bylo semifinálové klání Česko – Kanada, které je právem označováno za jedno z nejlepších utkání v historii československého a českého hokeje. Češi hráli od začátku naprosto vyrovnanou partii, a přestože prohrávali ve 35. minutě po brankách Brewera a Lemieuxe 0:2, vzepjali se k fantastickému závěru. Už 42 vteřin po gólu legendárního Maria snížil Čajánek a na začátku třetí třetiny vyrovnal v přesilovce svou už třetí trefou na turnaji Havlát.
Když Kanaďané po brance Drapera znovu odskočili, brilantně zareagovala protiakce kamarádů Havláta s Eliášem hned po buly. Prvně jmenovaný zatáhl puk do pásma a Eliáš pouhých šest vteřin po inkasované brance srovnal na 3:3. Kanaďané nestíhali, častokrát se dostávali pod tlak a výčet střeleckých pokusů jen podtrhuje českou převahu v druhé polovině utkání. Čeští reprezentanti v utkání přestříleli hráče javorového listu 35:23, přesto se šlo do prodloužení.
Český tlak pokračoval i v nastaveném čase, hrdina v kanadské brance Luongo čelil dalším pěti střeleckým pokusům, ale udeřilo na druhé straně. Po necelých čtyřech odehraných minutách se k dorážce dostal Vincent Lecavalier a z úhlu prostřelil bezmocného Vokouna. Vítězným gólem ukončil kanadské trápení a zařídil Kanadě postup. Český tým tak smolně vypadl těsně před branami finále.
Toronto vidělo následně i závěrečný duel mezi Finskem a domácím výběrem. Seveřané drželi krok se soupeřem v prvních dvou částech, ale na branku Shanea Doana ze 41. minuty už zareagovat nedokázali. Martin Brodeur, který nastoupil místo Luonga, už do konce utkání neinkasoval a Kanada tak po vítězství 3:2 dokonala triumf na Světovém poháru. Kanaďané tím završili na úspěchy velice bohaté období.
