Mráz a sníh, brankáři v čepicích. NHL chystá další kapitolu venkovních zápasů
První venkovní zápas NHL, který se klasifikoval jako soutěžní, se odehrál v Edmontonu 22. listopadu 2003, když Oilers podlehli Montrealu Canadiens 3:4. V Ottawě se uskuteční již 23. pokračování a opět u toho budou "Habs", kteří se střetnou s místními Senators. Z venkovních soubojů se v povýlukové éře NHL stal skutečný fenomén, který pokaždé láká na otevřené stadiony desítky tisíc hokejových fanoušků. Co ale stálo za jeho vznikem?
V moderní éře NHL s multifunkčními arénami by asi málokoho napadla myšlenka přesunout hokej zpět k jeho kořenům pod širé nebe do "nehostinného" prostředí mrazu a sněhových závějí.
Možná také proto se první venkovní utkání novodobé NHL odehrálo v tehdy ještě nezvyklém prostředí v Las Vegas poblíž slavného hotelu Caesars Palace, navíc jako přípravný souboj před startem sezony mezi Los Angeles Kings a New Yorkem Rangers 27. září 1991.
Více než 13 000 fanoušků si užívalo pohodový zápas "v poušti" s teplotou pohybující se okolo 30 °C před prvním vhazováním. Králové se nakonec radovali i díky brance Waynea Gretzkyho z vítězství 5:2 a diváci u obrazovek se mohli vžít do postavy brankáře Kings Kellyho Hrudeyho, který měl na masce připevněnou kameru. S venkovními zápasy byl na dlouho poté ale konec, až přišel 22. listopad 2003.
Na počátku byl průzkum pivovaru
Pod názvem Heritage Classic se uskutečnil první regulérní zápas NHL, který se počítal do rozpisu základní části. Edmonton Oilers uspořádali souboj s Montrealem Canadiens k oslavě 25. sezony Olejářů v Národní hokejové lize a 20. výročí od zisku prvního Stanley Cupu v sezoně 1983/84. Venkovním soubojem zároveň navázali na úspěšný univerzitní duel mezi University of Michigan a Michigan State University v roce 2001.
Soubojem univerzit ze státu Michigan byl však jen částečnou inspirací pro na první pohled bláznivý nápad. Ještě než se totiž Patrick LaForge stal prezidentem Edmontonu, působil jako viceprezident v Molson Breweries, tedy přední kanadské pivovarnické firmě. Ta si zadala v průběhu 90. let výzkum trhu s dotazníkem, jehož součástí byla sekce přání mladých konzumentů piva ve věku od 18 do 35 let.
K úžasu budoucího šéfa Olejářů byla jedním z témat myšlenka vidět hráče NHL, jak hrají hokejový zápas na rybníku. Ostatně, do povědomí hokejových fanoušků se později vrylo dnes už slavné video z roku 2000 s plejádou tehdejších hokejových hvězd, jak bruslí samy na zamrzlém jezeře.
"Teď nastal váš čas!"
Na kraji vyhrabaného hřiště stál ve sněhu pomyslný zástup starších hráčů reprezentovaný Mariem Lemieuxem a Gretzkym ve společnosti Gordieho "Mr. Hockey" Howea, na ledě se zase proháněla tehdejší hvězdná generace zosobněná Jaromírem Jágrem, Pavlem Burem, Paulem Kariyou a Ericem Lindrosem.
Ačkoli nešlo o klasické utkání, dvouapůlminutový záběr s odkazem na počátky hokeje je natolik silný, že nemusel obsahovat žádný reklamní produkt. Stačí synchronizované klepání hokejek o led na počest odcházející generace a ihned divákovi naběhne husí kůže.
Na Edmonton navázaly po výluce Buffalo s Pittsburghem
Tiché volání po divácky atraktivním nápadu bylo tedy vyslyšeno, podmínky v Edmontonu však byly oproti pouštnímu duelu z roku 1991 naprosto odlišné. Na Commonwealth Stadium čekalo na hráče a zejména přítomné diváky krutých –18 °C, s nárazovým větrem klesla pocitová teplota až k –30 °C. Přesto si souboj dvou kanadských klubů nenechalo ujít přes 57 tisíc diváků, kteří dorazili na stadion v Edmontonu.
Skóre mrazivého zápasu otevřel slovenský útočník ve službách Montrealu Richard Zedník. Canadiens postupně navýšili vedení až na 3:1, a přestože Edmonton ještě snížil, Zedník pojistil vítězství trefou na 4:2. Na výhře "Habs" už nic nezměnila ani korigující trefa Olejářů. Na konci se tak radovala parta okolo brankáře Josého Théodorea, který se stal symbolem tohoto duelu díky ikonické čepici na své masce.
Výluka v sezoně 2004/05 sice poněkud přibrzdila vývoj venkovních duelů, vše se ale zrychlilo s příchodem prvního novoročního Winter Classic mezi Buffalem Sabres a Pittsburghem Penguins 1. ledna 2008. Výhra Tučňáků "ve sněhu" s vítězným nájezdem Sidneyho Crosbyho (2:1 SN) vešla do dějin a spustila boom. V roce 2014 se sešlo na utkání mezi Detroitem Red Wings a Torontem Maple Leafs dokonce 105 491 diváků, což je rekord NHL.
Od stejného ročníku navázaly na Heritage Classic a Winter Classic ještě zápasy Stadium Series a celkem se tak odehrálo už 22 venkovních zápasů. V Ottawě je na TD Place Stadium známém jako Lansdowne Park připraveno 23. pokračování pod hlavičkou NHL 100 Classic ke stému výročí Národní hokejové ligy a už nyní jsou naplánovány další čtyři duely v příštích dvou sezonách.
Původní přání vidět profesionální hráče "venku" se tak naplnilo a nic nenasvědčuje tomu, že by NHL měla v budoucnu od úspěšných akcí pod širým nebem a v současnosti prestižně vnímaném projektu ustupovat. Oddaným hokejovým fanouškům navíc nevadí dlouhá vzdálenost z tribun velkých stadionů na hřiště ani nepřízeň počasí, zábavný spektákl si v Severní Americe umějí užít i tak.
