Gretzkyho odchod z Edmontonu: Konec spojení, které mělo trvat navždy

Neuplynul ani měsíc od dne, kdy si Gretzky po pouhé roční známosti vzal v přímém přenosu kanadské televize americkou herečku Janet Jonesovou a nejsledovanější pár země se ocitl pod drobnohledem znovu.

Právě novomanželce a její kariéře dávala veřejnost za vinu, že miláček Edmontonu "zradil" svůj klub a přesídlil do Kalifornie. Okřídlené cherchez la femme sice do jisté míry platilo i tentokrát, realita ale byla, jak už to v podobných případech bývá, poněkud složitější.

Je pravda, že blízkost Hollywoodu a také fakt, že v té době už těhotná Jonesová se do studené Alberty stěhovat nechtěla, sehrály svou roli. Gretzky sám ale dlouho nepřipouštěl, že by z Edmontonu kdy odešel a údajně změnil názor až poté, co ho zklamalo zjištění, že majitel Oilers Peter Pocklington už v průběhu sezony 1987-1988 s některými týmy v zákulisí řešil možnou výměnu své největší hvězdy.

Greztkého Oilers se totiž stali do značné míry obětí vlastního úspěchu. Dokonale vyvážený tým, který ve druhé polovině 80. let dominoval NHL, už prakticky nebylo možné finančně utáhnout. A Pocklington se vcelku přirozeně obával, že by mu Gretzky jako volný hráč později stejně odešel za lepší nabídkou.

Během svatební cesty tak oslovil Gretzkyho s nabídkou Bruce McNalle, majitel Los Angeles Kings. Hráč s dohodou souhlasil až poté, co mu NcNalle přislíbil, že součástí trejdu bude i jeho "osobní strážce" Marty McSorley a další Gretzkyho oblíbenec Mike Krushelnyski.

Vzhledem k finanční situaci Oilers se následně McNalle poměrně jednoduše dohodl i s Pocklingtonem. Generální manažer Oilers Glen Sather se sice pokoušel obchodu zabránit a později žádal alespoň nejlepšího hráče tehdejších Kings Luca Robitailla jako protihodnotu, ale nakonec kapituloval i on.

A tak se 9. srpen 1988 stal dnem, kdy byl dokonán The Trade, největší přestup hokejových dějin. Edmonton vyměnil Gretzkyho společně s McSorleym a Krushelnyskim do Los Angeles za Jimmyho Carsona, čerstvou sedmičku draftu Martina Gelinase, 15 milionů dolarů v hotovosti a tři první kola draftu. Mimochodem, v jednom z nich získali Oilers v roce 1991 Martina Ručinského.

Gretzky, majitel Oilers Pocklington a GM Sather se na následné tiskové konferenci snažili vysvětlit, co pro mnohé bylo nevysvětlitelné. Do historie přitom vstoupila zejména emotivní řeč samotného hráče. "Jsem zklamán z toho, že odcházím z Edmontonu. Rád jsem tu žil a vážil jsem si fanoušků. Slíbil jsem 'Messovi', že to neudělám, ale jak jsem řekl, přijde chvíle, když…," soukal ze sebe v slzách Gretzky.

Výměna podle očekávání vzedmula v Kanadě vlnu vášní. Jonesová okamžitě dostala přezdívku "hokejová Yoko Ono", fanoušci Edmontonu na protest hrozili rušením permanentek a před Northlands Coliseem pálili Pocklingtonovy podobizny.

"On byl Kanada, on byl Edmonton, on byl Oilers. Byl to dokonalý tým v dokonalém čase," napsal sloupkař Ottawa Citizen Earl McRae dva dny po výměně. "Myslím, že Wayne měl zůstat v Edmontonu a skončit v Edmontonu, stejně jako to udělal Jean Béliveau s Montrealem," přisadil si populární komentátor Don Cherry.

Tehdejší předseda parlamentní frakce kanadských sociálních demokratů Nelson Riis dokonce vyzval vládu, aby přestup zablokovala. "Oilers bez Gretzkyho je jako jablečný koláč bez zmrzliny nebo zima bez sněhu," řekl Riis.

Není divu, že první návrat Gretzkyho do Edmontonu v dresu Kings byl vysoce očekávanou událostí, přenášenou televizí po celé zemi. Někteří Kanaďané sice považovali ještě dlouho Gretzkyho za zrádce rodné země a "svého" města, přímo v aréně se ale The Great One dočkal několikaminutového potlesku vestoje.

Northlands Coliseum bylo poprvé v historii vyprodané a 17 500 diváků vybuchlo nadšením ještě několikrát, ať už u dvou Gretzkyho asistencí nebo poté, co kapitán Oilers Mark Messier přišpendlil svého velkého kamaráda na mantinel.

Gretzky využil příležitosti a po zápase znovu vysvětlil své rozhodnutí. "Jsem stále hrdý na to, že jsem Kanaďan, neopustil jsem svou zemi, odešel jsem proto, protože jsem byl vytrejdován, a to patří k mojí práci. Až do morku kostí ale zůstávám Kanaďanem. A doufám, že Kanaďané to pochopí," uvedl.

Výměna v každém případě předefinovala obchod s hráči v NHL. Největší hvězdy dosud zůstávaly většinou prakticky po celou kariéru v jednom týmu. Od té doby se každá výměna, jakkoliv monstrózní a dříve nemyslitelná, dala vysvětlit tak, že pokud se může vyměnit Wayne Gretzky, může se vyměnit každý.

Pocklington opakovaně obhajoval výměnu jako dobré obchodní rozhodnutí, které by neváhal udělat znovu. Nicméně později přiznal, že trejdovat Gretzkyho pro něj bylo obtížné rozhodnutí, ale že bylo nezbytné udržet tým finančně nad vodou. "Je to jako kdybych přišel o syna, byl pro mě více než hokejista," uvedl.

Příchod Gretzkyho byl pro Kings požehnáním. Skomírající tým, který po odchodu Marcela Dionnea do Rangers postrádal velkou hvězdu, se najednou těšil nebývalému zájmu fanoušků. Sám The Great One bral odchod do Kalifornie také jako svého druhu misi a výměnu obhajoval jako dobrou pro hokej ve Spojených státech.

V této roli uspěl. Že v současnosti fungují v nehokejové Kalifornii úspěšně hned tři kluby NHL (kromě Kings také San Jose a Anaheim), je do značné míry právě jeho zásluhou. Výrazně také přispěl k popularizaci hokeje po celých Spojených státech.

Velkého úspěchu se ale Gretzky v Los Angeles nedočkal. Sice hned ve své první sezoně získal podeváté Hart Trophy a následně dvakrát vyhrál kanadské bodování soutěže, s Kings se ale přes druhé kolo play-off dostal pouze jednou. V roce 1993 Králové podlehli ve finále Montrealu 1:4 na zápasy. Ironií osudu šlo o dosud poslední Stanley Cup pro kanadský tým.

Ukázalo se tak, že žádný hráč nakonec není víc než tým. Oilers se sice v následující sezoně trápili, vypadli hned v prvním kole vyřazovací části právě s Kings a museli přihlížet vítězné radosti konkurenčního Calgary. O rok později se ale ještě naposledy dokázali na trůn vrátit, když na cestě za Stanley Cupem smetli mimo jiné v druhém kole Los Angeles 4:0 na zápasy.

Finance za Gretzkyho přestup pomohly udržet jednu z posledních velkých dynastií NHL ještě chvíli pohromadě, konec se ale neodvratně blížil. Postupně odešly všechny další hvězdy - Mark Messier, Jari Kurri, Grant Fuhr, Paul Coffey nebo Glenn Anderson a Edmonton se po dvou dalších, spíš ze setrvačnosti odehraných sezonách, postupně propadl do suterénu NHL. Změnit to může až současný tým pod vedením "nového Gretzkyho", Connora McDavida.