POHLED Z ANGLIE: Slovácko prokazuje odvahu. Dává šanci mladým i v boji o záchranu

Kamkoliv jste se o víkendu podívali, rezonovalo tu nějaké velké téma. Obě pražská 'S' si připsala o víkendu vítězství a zůstala v boji o Ligu mistrů i Evropskou ligu. Stejně tak i Liberec, který těsně překonal Olomouc. A Viktoria Plzeň se dokázala oklepat z remízy 0:0 proti Teplicím, aby si pohodlně poradila s Jabloncem a zakončila podzimní část sezony s neskutečnou bilancí šestnáct zápasů, patnáct výher a jedné remízy.

Slávistické vítězství proti Baníku bylo představením Michala Frydrycha. Obránce sešívaných, který se postavil proti svému bývalému klubu, si na začátku zápasu vstřelil vlastní gól, aby se poté dokázal prosadit do správné brány a postarat se vítěznou branku parádním volejem. Turbulence probíhaly jak na hřišti, tak v hledišti. Chachaři navázali na svou někdejší pověst problémových fanoušků, když do domácích sektorů házeli světlice a obstarávali různé obvyklé problémy pro pořadatele.

Sparťanská výhra se pak udála díky návratu Srdjana Plavšiče a Eldara Čiviče do A týmu – dvou hráčů, kteří byli Andreou Stramaccionim zdánlivě odsunuti do podpalubí po svých těžkých startech do sezony. Zápas Liberce se Sigmou Olomouc proti sobě postavil dva týmy z první pětky a Viktoria Plzeň navýšila náskok na čele na čtrnáct bodů – nejvyšší odstup, který tu kdy byl v této fázi sezony.

Ale dole, na druhém konci tabulky, jakkoliv není příliš zářný, je souboj i zde stejně drsný a témata stejně pozoruhodná. Nikde ne víc než v Uherském Hradišti, kde se Slovácko bez vítězství ve dvanácti zápasech v řadě pustilo do utkání s Jihlavou v příslovečném zápase o šest bodů.

"Bylo pro nás absolutně klíčové neprohrát," řekl kapitán Slovácka Veliče Šumulikoski po zápase. A nelhal: prohrát s Jihlavou znamenalo vejít do zimní přestávky na samém dně tabulky s pouhými třemi výhrami za rok 2017.

Makedonského univerzála, který si připsal i jeden start za reprezentaci, už prošel Zenitem Petrohrad, Ipswichem i Tianjinem a zažil všechno možné. Ale v šestatřiceti letech zažívá celosezonní boj o záchranu poprvé v kariéře. A jako starší zástupce klubu musí pomáhat kádru složenému povětšinou z mladých hráčů, kteří nemají mnoho zkušeností na nejvyšší úrovni. Abych vám dal představu o současném kádru Slovácka, záložník Marek Havlík je tu ve svých 22 letech považován za veterána.

"Je jasné, že mladší kluci jako (Tomáš) Zajíc a (Filip) Kubala se musejí učit od někoho zkušeného," pokračoval Šumulikoski. Ale poměrně výmluvně následně uznal, že jako defenzivní záložník je jeho vliv na hřišti jen omezený.

S pouhými třinácti góly na svém kontě – pouze Zbrojovka je horší v útoku – je jasné, kde leží hlavní problém Slovácka. Ale není to proto, že by se tým z Uherského Hradiště nesnažil. S pěti góly je Tomáš Zajíc, reprezentant do 21 let, nejlepším střelcem klubu.

Ale kromě něj jsou možnosti v ofenzivě poměrně limitované. Filip Kubala je jednou z možností, stejně jako Jihokorejec Kang-hjon Ju, ale první jmenovaný si v kariéře připsal pouhých 177 minut v dospělém fotbale a Ju má problémy dostat se na lavičku náhradníků, natož aby dokázal zastoupit Zajíce, když má horší den.

A podobné to je v celém kádru Slovácka. Klub si je vědom, že situace je daleko od ideálu, ale součástí klubové filozofie je posouvat se kupředu. Až čas ukáže, jestli se to vyplácí.

Od chvíle, kdy Svatopluk Habanec odešel v roce 2016, měly výkony Slovácka sestupnou tendenci. Protože v žádném případě nejde o klub, který by utrácel, jak se mu zlíbí, množství příchodů a odchodů je poměrně omezené. Funguje tu jasný důraz na doplňování kádru z vlastních zdrojů místo toho, aby klub přijímal obvyklé cestovatele po českých klubech na každoroční bázi.

Po Habancovi tak přišel Stanislav Levý. Vítěz ligy se Skënderbeu Korcë a muž, který si vybudoval silné renomé během svého působení v České republice a Polsku, byl mnohými lidmi v českých médiích - a také mnou - vnímán jako rozumná volba. Jako někdo, kdo může pomoci stabilizovat klub v post-Habancovské éře.

Jenže toto období přerodu a utahování opasků se ukázalo jako nelehké. A věci se dále zkomplikovaly, když byl Levý donucen k tomu, aby jistý čas strávil mimo lavičku kvůli zdravotním problémům. Vypadalo to, že se všechno rozpadá. Poté, co bývalý trenér Śląsku Wrocław odstoupil a přijal pozici ve vedení klubu, se Slovácko obrátilo na svého bývalého dlouholetého záložníka Michala Kordulu.

Kordula je poměrně stařičký oproti svému kádru, byť je mu teprve 39 let. Jenže tato práce je jeho prvním velkým angažmá nejen v seniorském fotbale, ale i v celém fotbalovém systému. A zatím se zdá, že jde o čerstvého nováčka, který stále hledá půdu pod nohama. "Celé to bylo docela divoké," řekl nedávno kouč. "Musíme nejvíce pracovat na tom, aby se mladí kluci co nejrychleji etablovali v lize, získali zkušenosti, nabrali sebevědomí a podávali konstantní výkony," doplnil. A netřeba dodávat, že právě to nebylo příliš jednoduché.

Zatímco většina klubů by se okamžitě podívala směrem k starším hlavám, aby pomohly v bitvě o záchranu, rozhodnutí Slovácka věřit svému mládežnickému systému je povzbudivé. A co je důležité, v týmu je hodně nadějných hráčů – jen potřebují čas, aby se sehráli. Tento názor sdílí i Kordula, který ocenil snahy svého týmu i při porážkách.

V sobotu, když hráči Slovácka přivítali Jihlavu na své půdě, Kordulovi kluci působili sehraně. Ne nadlouho, ale na dostatečně dlouho pro to, aby tým dokázal otočit skóre i přes to, že hned v úvodu neproměnil penaltu, a dostat se z posledního místa nahoru. Poměrně paradoxně se o oba góly góly postarali starší hráči - šestadvacetiletý Vlastimil Daníček a sedmadvacetiletý Jakub Petr. Ale comeback v druhé půli podrtrhl velkou mladistvou vervu a pěkné herní pasáže, které napovídají, že tým z Uherského Hradiště bude na konci sezony naprosto v pořádku.

Ještě se odehraje spousta zápasů, než sezona 2017-18 v první lize vstoupí do historie. Ale z týmů, které bojují o záchranu - tedy celků Brna, Karviné, Baníku a Jihlavy - je to Slovácko, které má ze středně- či dlouhodobého hlediska potenciál k největšímu zlepšení.

Nadcházející dvouměsíční přestávka bude nesmírně důležitá. Jak Kordula, tak Šumulikoski mluvili o tom, že by bylo potřeba přivést pár hráčů, kteří by mohli pomoct hráčům, jako je Zajíc, Kubala, Machalík nebo Lukáš Sadílek (bratr hvězdičky PSV Michala). A v tom případě by Slovácko mělo být v dobré pozici zlepšovat se jako tým a vrátit se zpět do bezpečného středu tabulky.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

A VIEW FROM ENGLAND: Slovácko shows courage and gives chance to youngsters amid fight against relegation

Both Prague ‘S’ clubs picked up wins this weekend to keep themselves firmly in the mix for the Champions – and Europa – League places. So too did Slovan Liberec, who narrowly saw off Sigma Olomouc. And Viktoria Plzeň rebounded after their 0-0 draw last week against Teplice to comfortably beat Jablonec and finish the autumn part of the season with the ridiculous record of played sixteen, won fifteen, drawn one.

Everywhere you looked there was a major talking point. Slavia’s victory, over relegation-threatened Baník Ostrava, was the Michal Frydrych show. The sešívaní defender, lining up against his former club, turned into his own goal early on, only to rebound and ultimately score the winner with a thumping volley. Amidst the turbulence on the field, Baník’s fans revisited their troublesome image of yesteryear to cause problems in the stands, throwing flares into the home section and causing all the usual kinds of problems with security.

Sparta’s win was thanks to the return of Srdjan Plavšič and Eldar Čivič to the first-team, two players who had seemingly been cast aside by Andrea Stramacciono after poor starts to the season. Liberec-Sigma Olomouc pitted two of the top five against each other, and Viktoria Plzeň extended their lead at the top to fourteen points – the biggest gap there has ever been at this stage of the season.

But down at the other end of the table, as unglamorous as it might be, the competition is just as fierce and the stories as just as noteworthy. None more so than in Uherské Hradiště, where Slovácko, winless in twelve league games, took on Vysočina Jihlava in the proverbial six-pointer.

“It was absolutely crucial for us not to lose”, said Slovácko captain, Veliče Šumulikoski after the tie. And he wasn’t wrong: A defeat to Jihlava and Slovácko would enter the winter break rooted to the foot of the table and with only three league victories to their name in the entirety of 2017.

The one-time Macedonian international, whose career has taken him to Saint Petersburg, Ipswich, and Tianjin, has seen it all. But at the age of 36, he is experiencing a season-long scrap for survival for the first time.  And as the club’s elder statesman, he is having to help guide a squad predominantly comprised of youngsters with little familiarity of senior football through the battle. To give you an idea of the current Slovácko squad, midfielder Marek Havlík, at 22, is considered a veteran.

“It is clear that the young guys like (Tomáš) Zajíc and (Filip) Kubala have to learn from somebody experienced,” Šumulikoski continued. Though, tellingly so, he would go on to concede that as a defensive-midfielder, his influence can only extend so far when the whistle blows and the action begins.

With just 13 goals to their name – only Zbrojovka Brno are worse in front of goal – it is obvious as to where Slovácko’s main problem lies. Though, it is not through the want of trying. With five goals to his name thus far, Czech under-21 international Tomáš Zajíc is the club’s leading scorer. But beyond Zajíc, striking options are rather thin on the ground. Filip Kubala is an option, as too is the South Korean Kang-Hyun Yu – but Kubala has just 177 minutes of senior football to his name and Yu is struggling to make it onto the substitute’s bench, let alone pick up the slack when Zajíc is having an off-day.

It’s a similar situation throughout Slovácko’s entire squad.

There is an awareness that this situation is less than ideal, but it’s part of the club’s philosophy moving forward. Time will tell if it pays off.

Ever since Svatopluk Habanec’s departure in 2016, Slovácko has been on a downward spiral. Not a free-spending club by any means, the comings and goings have been restricted and there has been a clear emphasis to promote from within, rather than sign the usual suspects of journeymen who switch between Czech clubs on an annual basis.

After Habanec left, in came Stanislav Levý. A league winner with Skënderbeu Korçë and somebody who built up a solid resume from his time in the Czech Republic and Poland, Levý was seen by many within the Czech media – and myself – to be a considered choice; somebody who could help stabilise the club and usher in the post-Habanec era.

However, that period of transition and cost-cutting turned out to be uneasy. And things were further complicated when Levý was forced to miss time from the touchline due to health problems. Everything looked like it was falling apart. When the former Śląsk Wrocław head coach stepped down and accepting a position upstairs, Slovácko’s management turned to their former long-standing midfielder, Michal Kordula.

Kordula is positively ancient when compared to many of his charges. But this job is his first senior role and in the wider world of football management, he is the fresh-faced novice who is finding his feet.

“It has been pretty wild,” the 39-year-old said recently.

“We are having to work hard to make the youngsters adapt to the league, get them experience, self-esteem and get them to perform consistently.” Needless to say, that has not been straightforward.

Whereas most clubs would immediately look towards wise old heads to help lift them out of a relegation battle, Slovácko’s decision to place their trust in their youth system is encouraging. And importantly, there is a lot of promise in that side – they just need time to get together and click. That opinion is shared by Kordula, who has praised his team’s efforts, even in defeat.

On Saturday, when they welcomed Vysočina Jihlava to the Městský fotbalový stadion Miroslava Valenty, Kordula’s kids clicked. Not for long, but for just enough time to comeback from a goal down – and a penalty miss – to beat the visitors and move off the bottom of the table. Somewhat ironically, both goals came from two of the side’s more senior players, the 26-year-old Vlastimil Daníček and the 27-year-old Jakub Petr. But underpinning the second-half comeback was plenty of youthful verve and neat passages of play that suggest the Uherské Hradiště side will be just fine come the end of the season.

There is still a lot of football yet to be played before the 2017-18 HET Liga season can be consigned to the history books, but of those teams battling against the drop – Brno, Karviná, Baník Ostrava and Vysočina Jihlava – it is  Slovácko who have the biggest upside in the medium-to-long-term.

The upcoming two-month break will be incredibly important. Both Kordula and Šumulikoski have talked about bringing in the odd player to help bring through the likes of Zajíc, Kubala, Lukáš Sadílek (brother of PSV starlet Michal) and David Machalík, then they should be in a good position to mature as a unit and return to the safety of mid-table.