Washington je hlavním favoritem Stanley Cupu. Zlomí Capitals konečně prokletí play-off?

Washington Capitals – Toronto Maple Leafs

Na první pohled možná nejjednoznačnější série prvního kola. Washington vyhrál podruhé za sebou základní část NHL a stejně jako v předchozích letech je jedním z předních uchazečů o Stanley Cup. Mladý tým Toronta se do vyřazovací části od velké výluky před dvanácti lety probojoval jen ve zkrácené sezoně 2012–2013 a znovu až letos.

Maple Leafs se vezou na vlně euforie a ve svém středu mají poslední jedničku draftu a hlavního favorita na trofej pro nováčka sezony, čtyřicetigólového Austona Matthewse. Vedle něj zazářili i další mladíci Mitchell Marner nebo William Nylander a ve Frederiku Andersonovi má celek s ikonickým javorovým listem na prsou po dlouhé době jistotu i v brance.

Značná část zásluh za letošní vzestup dlouho vysmívaného mužstva jistě patří i trenéru Miku Babcockovi. Jeden z nejlepších koučů současné NHL za 14 sezon na lavičce chyběl se svým týmem v play-off jen dvakrát, naopak třikrát ho dostal až do finále a před devíti lety slavil s Detroitem Stanley Cup.

Tím však výčet trumfů outsidera nejspíš končí. Na straně favorizovaného Washingtonu je především mnohem větší porce zkušeností, a to nejen z vyřazovacích bojů, kde Capitals za posledních deset let chyběli jen jednou. Celek z hlavního města USA má obrovskou palebnou sílu v útoku a úlovkem jednoho z hlavních taháků uzávěrky přestupů, Kevina Shattenkirka ze St. Louis, dokázal ještě zpevnit už tak silnou obranu.

Washington v základní části inkasoval pouze 177 branek, nejméně z celé NHL a o gólmanu Bradenu Holtbym se právem mluví v souvislosti s Vezina Trophy. Obrana ale není pouze Shattenkirk, oporami jsou další Američané Matt Niskanen, veterán Brooks Orpik a zejména John Carlson, který by měl být po drobném zranění z minulého týdne na play-off znovu fit.

Na druhé straně Capitals znovu předváděli ofenzivní smršť, a to nejen v přesilovkách a jsou třetím nejproduktivnějším týmem sezony. A to přesto, že lídr Alexandr Ovečkin netrávil na ledě zdaleka tolik času, co v minulých letech. Přesto se ruský snajpr dostal už podvanácté za sebou přes 30 gólů, což se mu povedlo jako teprve třetímu hráči v historii.

Capitals tentokrát bodově táhl zejména Nicklas Bäckström, s 86 body čtvrtý nejproduktivnější hráč základní části. Permanentní nebezpečí pro obrany soupeřů znamenal také Ovečkinův krajan Jevgenij Kuzněcov, další Švéd Marcus Johansson a přes 50 bodů se dostal i možná někdy podceňovaný pracant T.J. Oshie.

Tím pravým faktorem X v kádru svěřenců Barryho Trotze je ale bez veškerých pochyb Justin Williams. Pětatřicetiletý veterán s více než 1000 zápasy na kontě dokázal vyhrát Stanley Cup už třikrát (v roce 2006 s Carolinou a pak dvakrát v Los Angeles) a jeho porce zkušeností a schopnost rozhodovat důležité zápasy je nedocenitelná.

V této sérii tak jednoznačně platí, že Washington se může porazit prakticky jen sám. Právě psychika je totiž asi jeho největší slabinou. Tým je sice dlouhodobě jeden z nejsilnějších v NHL, ale v play-off Caps pravidelně vyhoří. V Ovečkinově éře se Capitals nedostali nikdy ani do konferenčního finále.

Chicago Blackhawks – Nashville Predators

Pro řadu zámořských odborníků je vysněným finále letošní sezony souboj mezi Washingtonem a Chicagem. A opravdu lze najít jen málo argumentů proti tomu, proč by nejúspěšnější tým probíhající dekády měl letos ve finále chybět. Trojnásobní vítězové Stanley Cupu z let 2010, 2013 a 2015 by mohli zkušenosti z vyřazovacích bojů rozdávat po hrstech a vítězná mentalita zosobněná zejména kapitánem Jonathanem Toewsem dělá z Blackhawks pro soupeře jen těžko překonatelný oříšek.

Tým z Větrného města bez problémů vyhrál pořadí Západní konference a jedním z hlavních favoritů bude také v play-off. V prvním kole by Černí jestřábi rozhodně neměli mít s Nashvillem větší problémy. Z pěti vzájemných zápasů v základní části vyhráli čtyři a oproti Predators mají mnohem větší variabilitu v útoku, kde dokážou rozhodovat zápasy i hráči ze třetí řady, třeba Slovák Richard Pánik.

Proti skvělé produktivní obranné dvojici Nashvillu P.K. Subban – Roman Josi mohou Blackhawks postavit neuvěřitelnou sílu v podání čtveřice Johnny Oduya, Niklas Hjalmarsson, Brent Seabrook a Duncan Keith. V útočné fázi byl tradičně vidět Patrick Kane, který se s 89 body dělil o druhou příčku v bodování, ve velkou oporu roste ruský talent Artěmij Panarin a ve vyřazovacích bojích vždy ještě vzroste význam slovenského veterána Mariána Hossy. A mluvit o Toewsových vůdčích schopnostech by se dalo klidně hodiny.

Nashville má poměrně silnou obranu a v brance skvělého Peku Rinneho, proti Blackhawks ale bude potřebovat něco předvést i směrem dopředu. První útok ve složení Viktor Arvidsson, Ryan Johansen a Filip Forsberg má sice na kontě 180 bodů v základní části, pokud se ale Blackhawks podaří tuto trojici eliminovat, tak další lajny celku z města country už nemají příliš co nabídnout. Preds dlouho čekají na opravdový úspěch v play-off, letos ale jejich snaha nebude mít nejspíš dlouhého trvání.

Anaheim Ducks – Calgary Flames

Jednou z mála konstant současné NHL je to, že Anaheim vyhraje Pacifickou divizi. Kačerům se to letos podařilo už popáté za sebou. Jenže ze čtyř předchozích triumfů vytěžili Ducks v play-off pouze jedno konferenční finále, naopak dvakrát skončili hned v prvním kole. A to by letos chtěli změnit.

Týmové statistiky hovoří jednoznačně pro Anaheim. Ducks v základní hrací době prohráli naposled 11. března v St. Louis, od té doby ze 14 zápasů ztratili pouze tři v prodloužení. Proti Calgary uspěli ve čtyřech z pěti vzájemných duelů. V play-off se oba týmy utkaly dvakrát, v roce 2006 i předloni byl úspěšnější Anaheim.

Calgary navíc musí mít ze zápasů v Honda Center už trochu komplex. Poslední vítězství v základní části na ledě kalifornského soupeře už je totiž více než 13 let staré, od té doby neuspěly Plameny ze 25 pokusů ani jednou.

Kačeři mají třetí nejlepší obranu v soutěži, v útoku se mohou opřít nejen o zkušené a sehrané duo Corey Perry – Ryan Getzlaf, ale třeba i vítěze Stanley Cupu s Chicagem Antoine Vermettea, Švéd Rickard Rakell pak vede s deseti zásahy statistiku vítězných branek v sezoně. Na první pohled je Anaheim zkušenější i v osobě trenéra, zatímco Randy Carlyle před deseti lety dovedl Ducks až na vrchol, Glena Gulutzana na druhé straně čeká premiéra v play-off.

Pokud jde o budoucnost, tak ta vypadá lépe pro Calgary, které táhnou zejména mladíci Sean Monahan a Johnny Gaudreau a padesátibodový bek Dougie Hamilton. Jenže play-off se hraje teď a na větší úspěch v něm si budou muset v Albertě ještě počkat. I když, pokud by se podařilo Plamenům dotáhnout sérii do sedmého zápasu, tak psychická výhoda bude na jejich straně. V posledních čtyřech případech totiž sezona pro Anaheim skončila právě porážkou v sedmizápasové sérii, navíc pokaždé Ducks nezvládli rozhodující zápas doma.