Startuje play-off NHL, obhájce z Pittsburghu čeká bitva s Columbusem

Pittsburgh Penguins - Columbus Blue Jackets

Možná nejsledovanější série prvního kola svede dohromady loňské vítěze z Pittsburghu a největší překvapení aktuální sezony - Columbus. K Tučňákům nebyl v tomto případě hokejový osud příliš milosrdný. Skončili sice v základní části podle počtu bodů na druhé příčce, ale hned na úvod vyfasovali soupeře, který získal pouze o tři body méně a byl v tomto ohledu čtvrtý nejlepší v soutěži.

I když stejně si mohou stěžovat i v Ohiu, nejlepší sezona v historii Blue Jackets může skončit už po pár zápasech nadstavby, navíc 108 bodů nestačilo ani na výhodu domácího prostředí v sérii. Právě tento případ odhalil veškeré slabiny systému divizního play-off.

Modrokabátníci přes skvělé statistiky včetně z hlediska organizace rekordních 50 výher v základní části půjdou do série v roli outsidera. Od Penguins coby obhájců prvenství se postup prostě čeká. Nejen proto, že v jediném předchozím vzájemném střetnutí v play-off vyhrál Pittsburgh před třemi lety rovněž v prvním kole 4:2 na zápasy. V jeho prospěch hovoří i zkušenosti, ve vyřazovací části budou Penguins startovat pojedenácté za sebou.

Tučňáci se mohou spolehnout na velmi produktivní tandem Sidney Crosby - Jevgenij Malkin, přičemž ruský centr by se měl do sestavy vrátit po měsíční pauze způsobené zraněním v horní části těla. Své pak jistě řekne i jeden ze strůjců loňské vítězné jízdy Phil Kessel.

Na druhé straně bude chybět zraněný dirigent přesilovek Kris Letang a tuto díru v sestavě asi nedokáže zacelit ani švýcarský veterán Mark Streit. Nejistý je také návrat Carla Hagelina a Chrise Kunitze.

Pro Blue Jackets hovoří čtyři vyrovnané formace, byť třeba ne tolik napěchované známými jmény. Ideální mix tvrdých, rychlých a technických hráčů včetně Čecha Lukáše Sedláka rozhodně bude mít hlad po úspěchu, a přitom nebude svázaný nutností uspět. A pak je tu Sergej Bobrovskij, brankář s úspěšností 93,3 procenta a jeden z hlavních uchazečů o Vezinovu trofej.

Pikantní bude i souboj na trenérských lavičkách. Mike Sullivan dělal dlouhá léta asistenta Johnu Tortorellovi, současnému kouči Columbusu.

Pokud dokáže Pittsburgh zaplnit mezery zejména v obranných řadách, měl by být v sérii tím dominantním týmem a Blue Jackets i napodruhé vyřadit. Columbus ale bude mnohem nepříjemnějším soupeřem než před třemi lety, zvlášť pokud se v přesilovkových statistikách dokáže vrátit k číslům z první poloviny sezony. To byli Modrokabátníci v početní výhodě nejlepší v NHL, v druhé polovině naopak nejslabší v soutěži.

Ottawa Senators – Boston Bruins

Nejspíš jediná série prvního kola, ve které není favoritem nasazený tým. Ottawa se sice dokázala ve vyrovnané Atlantické divizi probít na druhé místo za Montreal a k brzkým prázdninám odsoudila papírově možná silnější celky Floridy nebo Tampy, zejména aktuální skvělá forma ale hovoří ve prospěch Bostonu.

Bruins zůstalo stále pohromadě jádro vítězného týmu ze sezony 2010-2011, má skvělé první dvě formace a David Pastrňák a zejména Brad Marchand hrají momentálně ve skvělé formě. Také jména jako Patrice Bergeron, David Krejčí nebo Zdeno Chára jsou zárukou toho, že se s Medvědy musí znovu počítat.

Ottawa na druhé straně disponuje řadou zajímavých, byť možná trochu podceňovaných hráčů, stále se ale nemůže úplně zbavit stigmatu týmu jednoho muže. Obránce Erik Karlsson se znovu přiblížil magické hranici bodu na utkání a švédský král modré čáry je spolu s Brentem Burnsem ze San Jose právem považován za nejlepšího defenzivního hráče současnosti.

Ve světlech reflektorů ale bude v hlavním městě Kanady tentokrát i někdo další. Poté, co byl oporou manželce v jejím snad úspěšném boji s rakovinou, vrátil se Craig Anderson v únoru do branky Senators ve velkém stylu a v základní části byl druhým nejlepším gólmanem. Bostonský Tuukka Rask nemá sice tak oslnivá čísla, v jeho prospěch ale zas hovoří větší zkušenosti z play-off.

Ačkoliv všechna čtyři vzájemná utkání v sezoně vyhrála Ottawa, důležité statistky hovoří ve prospěch soupeře. Bruins mají nejlepší oslabení i jednu z nejlepších přesilovek v soutěži, naopak Senators vyjma Karlssona v početní výhodě příliš nezáří. Medvědi jsou také zpravidla dominantním týmem na ledě, v průměru vyšlou za zápas na branku o šest střel víc, než jich dovolí soupeři. Lepší statistiku neměl letos v NHL ani vítěz základní části Washington.

Montreal Canadiens – New York Rangers

Duel svou legendárních týmů, které se na kolbištích nejslavnější ligy světa utkávají už 90 let, nemá tentokrát výrazného favorita. Jde už o 16. vzájemnou sérii v play-off, úspěšnější jsou v tomto směru Rangers v poměru 8:7, navíc vyhráli poslední dvě vzájemná měření sil. Naposledy před třemi lety celek z Manhattanu ovládl konferenční finále 4:2 na zápasy. Všechna tři utkání v sezoně ale zase patřila jednoznačně Canadiens.

Montreal se spoléhá na skvělého brankáře Careyho Price a obranu v čele se Sheou Weberem, Rangers zase excelují v útoku. Byli čtvrtým nejproduktivnějším týmem základní části a rozhodovat zápasy dokáže prakticky kdokoliv z prvních tří řad, daří se zejména Chrisi Kreiderovi a norskému šikulovi Matsi Zuccarellovi.

Otázkou ovšem je aktuální forma, Jezdci s vidinou jistoty divoké karty už dlouho dopředu polevili, od konce února třeba prohráli doma osm zápasů za sebou a dlouholetá jednička Henrik Lundqvist taky není zrovna v oslnivé fazoně. Canadiens se po útlumu v polovině sezony a výměně trenéra pod Claudem Julienem zvedli a mají na to, aby dlouhodobou statistiku vzájemných soubojů znovu vyrovnali.

Minnesota Wild – St. Louis Blues

Možná ještě před měsícem by o postupu Wild nebylo pochyb, momentálně zámořští analytici favorizují spíše obrozené St. Louis. Minnesotě vyšla skvěle hlavně první polovina ročníku, dlouho se držela na prvním místě Centrální divize a přetahovala se dokonce o vedení v soutěži. Základní část ale dohrávala ve velkém útlumu, byť nakonec to na bodově nejlepší sezonu v historii Wild stačilo.

To v Missouri se dlouho hazardovalo vůbec s postupem do play-off, až to odnesl trenér Ken Hitchcock. Ale od té doby jsou Blues k nezastavení, od 1. března nezískal žádný tým v soutěži více bodů. Na lavičku se navíc postavil Mike Yeo, který předtím trénoval právě Wild.

Oba celky získaly v poslední době zajímavé české posily. Minnesota v rámci uzávěrky přestupů přivedla z Arizony ceněného centra Martina Hanzala, Blues zase po konci sezony v KHL podepsali kontrakt se svým bývalým útočníkem Vladimírem Sobotkou.

Základem vzestupu St. Louis je více než solidní forma Jakea Allena, ale i Minnesota má v osobě Devana Dubnyka v brankovišti oporu. Blues ztratili během trade deadline Kevina Shattenkirka, zůstal ale univerzál Alex Pietrangelo i defenzivněji laděný Jay Bouwmeester. Na druhé straně se mohou Divočáci opřít o Ryana Sutera, který často na ledě stráví téměř polovinu zápasu.

Výhodou Minnesoty bude nesporně silnější kádr v ofenzivní fázi, zkušenosti finského veterána Mika Koivua i skvělé letošní statistiky Mikaela Granlunda, o Švýcaru Nino Niederreiterovi, Zachu Parisem, Jasonu Pominvillovi nebo Ericu Staalovi nemluvě, nedokáže ani jinak skvělý Vladimir Tarasenko vyvážit. Pokud ale Blues dokážou splnit taktický plán defenzivního specialisty Yea, mají velmi solidní šanci uspět.

Edmonton Oilers – San Jose Sharks

Po dlouhých jedenácti letech jsou Olejáři znovu v play-off, navíc si hned vybojovali dokonce výhodu domácího prostředí v sérii se San Jose. Favorita lze hledat jen těžko, Edmonton má lepší formu a fenomenálního McDavida v sestavě, San Jose je posledním finalistou Stanley Cupu, na své straně má mnohem více zkušeností a také vousatého démona Brenta Burnse, se 76 body nejproduktivnějšího obránce sezony a žhavého kandidáta na Hart Trophy.

Edmonton vyhrál tři ze čtyř utkání v základní části, na rozdíl od Sharks ho netrápí žádné zdravotní neduhy opor a zejména ofenzíva našlapaná talenty touží konečně po velkém úspěchu. Navíc v osobě Cama Talbota konečně našla tu pravou gólmanskou jedničku.

Pro San Jose je to těžká pozice, obhajuje vítězství v konferenci a první polovinu ročníku mělo skvělou, posledních šest týdnů ale bylo naopak dost mizerných. Navíc přes veškerou snahu Burnse je přesilovka Žraloků letos nejslabší mezi všemi účastníky play-off. Pro veterány Joea Thorntona, Patricka Marleaua a Joea Pavelskiho je to letos možná poslední šance na Stanley Cup, první krok ale snad nemohl být pro Sharks těžší.