Pittsburgh se vydá na cestu za třetím Stanley Cupem v řadě, nováček z Vegas narazí na LA

Už loňská obhajoba Stanley Cupu v podání Pittsburghu byla vnímána v povýlukové NHL založené na platových stropech jako něco výjimečného. Dosáhnout na tři tituly za sebou se přitom naposledy podařilo New Yorku Islanders, kteří dominovali v letech 1980–1983, když se radovali celkem čtyřikrát.

Tučňáky však na úvod vyřazovacích bojů nečeká nic lehkého. V nevyzpytatelném pensylvánském derby je čeká úhlavní rival z Philadelphie. A týmu Flyers mají co vracet. Byli to právě Letci, kteří vyhráli poslední vzájemnou sérii před šesti lety, když v bláznivém prvním kole triumfovali 4:2 na zápasy.

V šesti zápasech tehdy padlo 56 branek a ofenzivní hody se dají očekávat také letos. Nasvědčují tomu nejen výsledky ze základní části, ale také další faktory. Perfektní bilancí z dlouhodobé soutěže se mohou pyšnit "Pens", kteří ovládli všechny čtyři duely se souhrnným skóre 20:11. Jestli ale mají oba týmy nějaký společný problém, jedná se o defenzivu.

Obrana Pittsburghu doznala oproti loňskému tažení v play-off značných personálních změn a z poloviny je nová. Trojice Ron Hainsey, Trevor Daley a Ian Cole je pryč, naopak Kris Letang je zpátky ve hře. V brance se Penguins tentokrát nebudou moct spolehnout na potenciální výpomoc Marca-Andrého Fleuryho, a tak v případě přetrvávajícího chatrného zdraví Matta Murrayho bude muset do akce nováček Casey DeSmith.

Na pozici brankáře mají ale Tučňáci navrch. Murray podává nejlepší výkony právě v play-off, kde nasbíral za dvě sezony 22 výher k devíti porážkám a ke gólovému průměru 1,95 na zápas přidal úspěšnost zákroků 92,8 % a čtyři čistá konta. Nad brankovištěm Philadelphie zato visí malý otazník, neboť Brian Elliott se prakticky až do konce základní části zotavoval ze zranění a do vyřazovacích bojů půjde bez výraznější herní praxe. Pozitivem jsou však jeho zkušenosti z bojů o Stanley Cup a v případě nepříznivých výkonů může zaskočit Petr Mrázek.

Hlavní pozornost se však na obou stranách bude upínat do ofenzivních řad. Philadelphia dokonale napravila loňský propadák a na nepovedený ročník daly zapomenout i největší hvězdy klubu. Kapitán Claude Giroux se zlepšil o 44 bodů (celkově 102), přičemž si vytvořil maxima jak v gólech (34), tak asistencích (68). Jakub Voráček zopakoval 20gólovou sezonu, ale navrch přidal o 24 přihrávek víc a s 85 body si vylepšil osobní rekord. K tradičnímu duu tahounů se navíc připojil i Sean Couturier, který ve zlomové sezoně nastřílel 31 branek.

Pittsburgh zase táhne trojice Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a Phil Kessel, přičemž nejméně bodů zaznamenal kapitán Tučňáků (89). Kessel nastřílel pošesté v kariéře alespoň 30 branek (34) a ruský technik Malkin mohl dokonce pomýšlet na Art Ross Trophy pro nejproduktivnějšího hráče, ale nakonec ceněnou metu 100 bodů nepřekonal (98).

Hvězdné trio Penguins ještě doplňuje v přesilovkách Patric Hörnqvist, který je platný zejména pro svůj důraz v předbrankovém prostoru. Není proto překvapením, že Tučňáci mají nejlepší přesilovky v lize, když v sezoně dokázali zhodnotit 26,2 % početních výhod. To by pro Philadelphii mohlo představovat výraznou komplikaci, neboť Flyers mají zase třetí nejhorší oslabení (75,8 %).

Jak už to u vypjatých soubojů dvou nesmiřitelných rivalů ale bývá, může se vyrovnaná série natáhnout až do rozhodujícího klání. Vzhledem k výhodě domácího prostředí, nebezpečným přesilovkám a o něco silnějšímu a vyrovnanějšímu kádru v ofenzivních řadách se však dá předpokládat, že by Pittsburgh měl přes první kolo přejít.

Vegas se v první sezoně v historii klubu povedlo šokujícím způsobem ovládnout Pacifickou divizi. První a případné i druhé kolo tak budou začínat na domácím ledě, kde měli v základní části třetí nejlepší bilanci v Západní konferenci.

Golden Knights dosud vytvořili nováčkovské rekordy v počtu vítězství doma i venku, získaných bodů nebo nejdelší bodové série a teď se chtějí jako první nováček v play-off od roku 1980 zapsat i do historie bojů o Stanley Cup.

Nevadský celek už dopředu věděl, že v prvním kole narazí na soupeře z Kalifornie. Z trojice San Jose, Anaheim, Los Angeles se ale Rytířům postaví do cesty ten možná nejtěžší, dvojnásobní šampioni z let 2012 a 2014 – LA Kings.

Z logiky věci bude mít takřka jakýkoliv protivník proti Vegas zkušenosti na své straně, Králové jsou ale v tomto ohledu asi nejsilnější ze všech postupujících na Západě. Jádro celku z Města andělů ještě pamatuje dvě vítězné jízdy play-off, z toho tu první dokonce z osmého místa v konferenci.

To Golden Knights nikdy nemohou zcela nahradit, na klíčové pozici brankáře však mají naopak zkušenost samu. Marc-André Fleury odehrál za Pittsburgh 115 zápasů vyřazovací části a právě o výkony trojnásobného vítěze Stanley Cupu se budou ve Vegas hodně opírat. Navíc v Nevadě prožil statisticky nejlepší základní část v kariéře.

"Musíme jít do toho sebevědomě. Pokud předvedeme naši hru, dopadne to dobře," prohlásil forvard Vegas Jonathan Marchessault. Vedle něj by útok největšího překvapení sezony měl táhnout zejména objev letošního ročníku, čtyřicetigólový William Karlsson.

Přes 50 bodů v základní části se dostali ještě tři další útočníci Golden Knights a neradno také zapomínat na zkušeného Jamese Neala, jehož výkonnost v play-off pravidelně roste a loni se probojoval s Nashvillem až do finále.

Proti spíše ofenzivně naladěnému Vegas stojí znovu skvěle fungující obrana Kings. Ti měli v základní části nejméně obdržených gólů (203) i nejlepší oslabení (přes 84 %) v celé lize a ve skvělé formě se znovu ukazoval Jonathan Quick, jehož výkonnost přitom šla v posledních letech spíše dolů.

V produktivitě ale zeje u Králů za Kopitarem velká díra, byť třeba veterán Dustin Brown právě letos zažil bodově nejlepší ročník kariéry. Živelnější a v průměru mladší sestava Vegas bude nepochybně dělat rutinérům z Los Angeles velké problémy, ale v play-off rozhoduje obrana a tam jsou body jednoznačně na straně Kings.

V naprosto nezvyklé pozici jsou před začátkem play-off hokejisté Winnipegu. Organizace současných Jets se včetně předchozího působení v Atlantě dostala do vyřazovací části pouze dvakrát, a v obou případech neuhrála jediný zápas.

Tým z metropole Manitoby navíc v historii NHL vyhrál sérii play-off pouze dvakrát v polovině osmdesátých let (jako původní Jets, nyní Arizona Coyotes). Nyní jdou Tryskáči do bojů o Stanley Cup jako bodově druhý nejlepší celek po základní části a v roli jednoho z favoritů.

Jets těží z fantastické pohody Patrika Laineho, který se v souboji o Maurice Richard Trophy až do konce přetahoval s nakonec vítězným Alexandrem Ovečkinem. Ani 44 branek finského snajpra ale nestačilo na výhru v klubovém bodování, to ovládl rovněž v životní formě hrající kapitán Blake Wheeler.

Přes 50 bodů se dostalo hned šest útočníků Winnipegu včetně Paula Stastneho, kterého Jets získali při uzávěrce přestupů ze St. Louis. Ani neztrácí se ani obrana s Dustinem Byfuglienem, Jacobem Troubou nebo letos vynikajícím Tylerem Myersem. A vše z branky jistí Connor Hellebuyck, který vyhrál souboj o jedničku se Stevem Masonem a je jedním z největších brankářských překvapení ročníku.

Minnesota je ve vyřazovací části pošesté za sebou a v tomto ohledu má tedy jasně navrch. Větší zkušenosti má ale nejen z hlediska zápasů play-off, ale i celkového stáří sestavy a je otázkou, nakolik si mladá letka Laine – Nikolaj Ehlers – Kyle Connor poradí s rutinéry v dresu Wild. V sestavě Minnesoty ale bude chybět opora zadních řad Ryan Suter, jeho zranění je pro letošní ambice Divočáků velkou trhlinou.

Zřejmě rozhodujícím faktorem pro vývoj série ale bude to, kterému týmu se jako prvnímu podaří vyhrát na ledě soupeře. Winnipeg byl doma nejúspěšnější z celé soutěže, když prohrál jen 9 ze 41 zápasů, Minnesota je v této statistice druhá a na svém ledě inkasovala pouze 90 gólů.

Pro druhý tým Západní konference hovoří také pátá nejlepší přesilovka v NHL (přes 23 %) a střelec nejvíce gólů v početní výhodě během základní části (Laine). Wild sice dali v posledních sezonách dohromady velmi dobře vyvážený tým, ale v play-off to nikdy příliš nepotvrdili a díru v obraně po chybějícím Suterovi dokážou zalátat jen velmi těžko.