Washington, Tampa, Pittsburgh nebo snad Toronto? Východ nabízí víc favoritů

Východní konference dominuje současné NHL, alespoň co se triumfů týče. Než dosáhli Washington Capitals na začátku léta na historicky první Stanley Cup, museli strpět dvouletou nadvládu rivalů Pittsburghu Penguins.

V nadcházející sezoně se dá znovu očekávat vyrovnanost Východu v horní polovině tabulky, ve které se rýsuje pět hlavních favoritů. V prakticky nezměněné sestavě se Washington pokusí obhájit Stanley Cup a napodobit výkon Pittsburghu z roku 2017, a to i s českou trojicí Jakub Vrána, Michal Kempný a nově i Dmitrij Jaškin, který přišel na poslední chvíli ze St. Louis. Druhý jmenovaný si vysloužil za své služby v play-off nový čtyřletý kontrakt na deset milionů dolarů.

Také Tučňáci sází na osvědčený kádr, ve kterém dostává stále více prostoru i Dominik Simon. Jeho střídavou pozici v prvním útoku vedle Sidneyho Crosbyho ale pravděpodobně zaujme talentovaný Daniel Sprong. Vedle pokračování hvězdných válek mezi "Caps" a "Pens" v Metropolitní divizi se ale schyluje k velkému boji ve druhé skupině.

Poslechněte si nový Hokej fokus podcast k nadcházející sezoně NHL:

Trojlístek Tampa Bay, Boston a Toronto chce podobně jako celá Západní konference narušit hegemonii metropolitních týmů. Nejblíže z nich měla k postupu do finále play-off Tampa, která bude mít zřejmě poslední šanci v nastávajícím složení. Po tomto ročníku začne platit tučný kontrakt klíčového hráče Nikity Kučerova a tým s už tak malým místem pod platovým stropem čekají náročná jednání s polovinou hráčů z obrany, kterým skončí smlouvy.

Blesky se ale mohou spolehnout jak na kapitána Stevena Stamkose, který se proměnil z ryzího střelce v nahrávače, tak také na defenzivní pilíře ve složení Victor Hedman – Andrej Vasilevskij. Švédský bek vyhrál poslední hlasování o nejlepšího ligového obránce, ruský brankář zase patřil do trojky finalistů Vezina Trophy. Poctivou práci navíc odvádí několik posledních let Ondřej Palát.

I Boston zkonsolidoval kádr a postupně se mu daří zapracovávat nové a nadějné tváře. Medvědi se ale hlavně opírají o zřejmě nejlepší útok ligy ve složení Marchand – Bergeron – Pastrňák. Český šikula si zlepšil osobní maxima v gólech (35), asistencích (45) i bodech (80) a nadále se očekává jeho výkonnostní růst. Celá formace loni vyprodukovala úctyhodných 228 bodů. Funkci mentora mladších spoluhráčů vykonává David Krejčí, o další rok si prodlouží kariéru 41letý obránce a kapitán Zdeno Chára.

Zraky podstatné části hokejových fanoušků se ale budou upírat do Ontaria. Toronto přivedlo z trhu volných hráčů nejzvučnější akvizici posledních let Johna Tavarese. Dnes už bývalý kapitán New Yorku Islanders si tak splnil dětský sen, že jednou bude hrát doma. Jednička draftu z roku 2009 si udržovala v podprůměrném týmu Ostrovanů téměř bod na zápas a v reprezentační sbírce má vedle dvou titulů z juniorského šampionátu i olympijské zlato ze Soči nebo triumf ze Světového poháru 2016.

Tavares tak ještě vylepší talentovaný útok Maple Leafs, který byl loni po Tampě a Winnipegu třetí nejproduktivnější (společně s Pittsburghem) a který těží z nebezpečných akcí z dílny Matthewse, Marnera, Marleaua nebo Williama Nylandera. Nadprůměrná ofenziva by měla táhnout slabší defenzivu, neboť brankář Frederik Andersen sám na vše nestačí.

Že by měla ale být budoucnost pro Toronto nadějná, dokazuje také úspěch farmy Marlies v nižší AHL, jejíž hokejisté dosáhli na Calder Cup. Organizace Maple Leafs ovšem touží po tom nejcennějším, na Stanley Cup čeká už od roku 1967.

Svou příležitost ale vyhlíží další soupeři v zákrytu. Potenciál k výrazné obrodě předvedla Philadelphia, která těžila zejména z probuzení Clauda Girouxa. Kapitán Flyers se zlepšil o neuvěřitelných 44 bodů a se ziskem (a osobním rekordem) 102 bodů dokonce útočil na Art Ross Trophy.

Rovněž Jakub Voráček pookřál, navýšil počet gólových přihrávek o 24 asistencí oproti předchozímu ročníku a s výkonem 85 bodů obsadil druhé místo v klubové produktivitě. Třetí do party Sean Couturier zase nastřílel 31 branek, jeho dosavadním maximem přitom bylo 15 gólů.

Právě znovuzrozená ofenziva zkušených hráčů s mladíky jako Konecny, Patrick nebo Gostisbehere, kterým kryjí záda důrazný obránce Radko Gudas a brankář Michal Neuvirth, by mohla posunout mužstvo o další krok vpřed v jarním play-off. Zdokonalit se ale musí i defenziva.

Víc se čeká také od Columbusu, který se pyšní jedním ze tří nejlepších brankářů ligy Sergejem Bobrovským. Blue Jackets v poslední době úspěšně prohání duo Capitals – Penguins v základní části. Ve vyřazovacích bojích se jim ale nedaří a ze čtyř pokusů ještě nepřešli přes první kolo, přičemž za poslední dva roky vyhráli z 11 zápasů jen tři duely. Navíc není jasné, jak dopadne sága okolo Artěmije Panarina, jenž zatím nechce prodloužit dobíhající kontrakt, ze kterého mu zbývá poslední rok.

Do play-off chtějí proskočit znovu po dvouleté odmlce Panteři. Floridě přitom utekl postup o pouhý bod. V brance bude i nadále nestárnoucí Roberto Luongo a v útoku hlavní ofenzivní síla Aleksander Barkov, který roste v jednoho z nejšikovnějších hráčů NHL. New Jersey se pod vedením Taylora Halla rychle proměnilo a vcelku nečekaně proklouzlo do vyřazovacích bojů. Letos se ale budou muset k nejužitečnějšímu hráči posledního ročníku přidat i ostatní včetně Pavla Zachy, pokud chtějí Devils zopakovat zisk divoké karty.

Výrazný progres se předpovídá zejména dvojici Buffalo – Carolina. Sabres pokračují v rozsáhlé přestavbě týmu a do St. Louis vyměnili zarputilého Ryana O’Reillyho za Patrika Berglunda a Vladimíra Sobotku. Z Caroliny navíc přivedli Jeffa Skinnera. Hlavní pozornost na sebe ovšem strhává červnová jednička draftu Rasmus Dahlin.

Osmnáctiletý švédský obránce je přirovnáván ke krajanům Hedmanovi a Eriku Karlssonovi díky nevídanému talentu, jakým neoplýval žádný bek za poslední dekádu. V sestavě Buffala může okamžitě dostat pořádnou porci minut na zápas a naplno tak rozvinout hlavně ofenzivní potenciál, který v něm dřímá.

Dahlin hrál s osmnáctiletými, už když mu bylo šestnáct, před odchodem do zámoří stihl dva juniorské šampionáty a v poslední sezoně nakoukl také do seniorské reprezentace. Za Tre kronor si zahrál na Euro Hockey Tour a hlavně na olympiádě v Pchjongčchangu. Kromě vynikajícího bruslení je ceněn zejména pro herní přehled, rozehrávku a dostatečné sebevědomí.

Carolina doplatila na špatné výkony Scotta Darlinga, a také proto přivedla pro zvýšení konkurence v brankovišti Petra Mrázka. Tomu se však nedařilo natolik, aby s ním Detroit počítal i do budoucna. Pro oba je tak nadcházející sezona velkou výzvou. Hurricanes se spoléhají zejména na finskou dvojici Aho – Teräväinen, která se prosazovala rovněž na světovém šampionátu.

O své místo pod sluncem budou usilovat dva talentovaní mladíci – dvojka draftu Andrej Svečnikov a loňská dvanáctka Martin Nečas. Bývalý útočník brněnské Komety si v sezoně 2017–2018 odbyl zámořskou premiéru, letos už chce prorazit do prvního týmu naplno. Výkony na květnovém mistrovství světa dospělých napověděly, že by výraznější příležitost mohl dostat.

Na chvostu tabulky Východní konference by měla být pětice odpadlíků, která nezažívá šťastné časy. Montreal sice přivedl zpět Tomáše Plekance, který tak v případě pevného zdraví oslaví 1000. zápas v NHL v dresu Canadiens, ale kromě gólmana Careyho Price nedisponuje další hráčskou personou. Aby toho nebylo málo, tak "Habs" vyměnili i kapitána Maxe Paciorettyho do Vegas, odkud přišel na oplátku slovenský útočník Tomáš Tatar.

V Ottawě to jde z kopce dolů. Jen co se vyřešily problémy mezi Mikem Hoffmanem a Erikem Karlssonem, po nichž se stěhoval Hoffman až na Floridu, opustil Senators také kapitán mužstva po velkém trejdu do San Jose. Klub, který byl v play-off 2017 gól od postupu do finále, se navíc potýká s přetrvávajícími problémy s návštěvností a ve vzduchu visí i jeho prodej. Do prvního týmu by se chtěl propracovat Filip Chlapík.

S náročnou přestavbou kádru se potýká také Detroit. Nejúspěšnější organizace posledních pětadvaceti let dojíždí na slávu let minulých a generační výměna je o to citelnější. Další ránou je ukončení kariéry Henrika Zetterberga, kterého k dalšímu pokračování nepustí zdravotní problémy se zády. O góly by se mohli starat z nastupujících hráčů Martin Frk i talentovaný Filip Zadina, šestka letošního draftu.

V pomyslném stavu "hibernace" se nachází oba newyorské kluby. Rangers i Islanders prochází značnou hráčskou fluktuací, která ale s sebou přináší na druhé straně i prostor pro české hráče. V dresu Jezdců se proto můžeme těšit na výkony Filipa Chytila, u Ostrovanů se bude chtít prosadit Jan Kovář na první zámořské misi v kariéře.