Vegas, Seattle a kdo bude další? Tlak na rozšíření NHL bude po triumfu Golden Knights ještě větší
Když majitel nového klubu NHL Bill Foley prohlásil zhruba v polovině roku 2016, tedy více než rok před startem premiérové sezony Vegas Golden Knights v zámořské lize, že chce s týmem po roce 2017 postoupit do tří let do play-off a do šesti vyhrát Stanley Cup, pro mnohé to bylo minimálně hodně odvážné tvrzení. O sedm let později byl ultimátní cíl splněn přesně tak, jak si Foley předsevzal.
Vegas Golden Knights dotáhli dobře rozehranou sezonu až na absolutní vrchol. Nejprve ovládli celkové pořadí v základní části v Západní konferenci, čímž si pro play-off zajistili výhodu domácího prostředí v úvodních třech kolech na Západě a vzhledem k hůře postavenému soupeři ve finále využili výhodu vlastní pevnosti také v závěrečné sérii. V celém play-off doma prohráli jen tři zápasy a po triumfu 4:1 na zápasy ve finále vyřazovacích bojů proti Floridě dosáhli na vytoužený Stanley Cup.
Celý příběh Zlatých rytířů v NHL započal v sezoně 2017/2018, když první cíl majitele – postoupit do play-off – zvládli hned v inauguračním ročníku. A to navíc s týmem, kterému se přezdívalo "Zlatí odpadlíci" vzhledem k tomu, že klub z Las Vegas tvořili nechránění hráči, které si nováček vybíral od všech týmů v rozšiřovacím draftu.
Výběr okolo největší hvězdy Marca-Andrého Fleuryho, ale bez dalších velkých jmen, se na vítězné vlně svezl nečekaně až do finále, kde však nestačil na Washington Capitals. Právě trpká, ale důležitá zkušenost ze závěru úvodní sezony zřejmě zapůsobila jako katalyzátor do dalších let v honbě za svatým grálem lorda Stanleyho.
Tři klíčové posily
Foley totiž brzy pochopil, že pokud chce dobýt Stanley Cup, musí tým kvalitně doplnit. A v duchu svého odvážného cíle zvolil s vrcholným vedením klubu velice agresivní a také – zase v duchu města – riskantní strategii. Vedle šesti originálních členů týmu (obránci Shea Theodore, Brayden McNabb a útočníci William Carrier, William Karlsson, Reilly Smith a Jonathan Marchessault) se do týmu postupně zabudovaly velké hvězdy.
Do Vegas se nejprve přesunul v průběhu druhé sezony 2018/2019 Mark Stone z Ottawy, jenž platí za jednoho z nejlépe bránících útočníků ligy a o dva roky později byl jmenován prvním kapitánem v historii nového klubu. Do už tak kvalitní defenzivy, kde nechyběl dvojnásobný vítěz Stanley Cupu s Los Angeles Alec Martinez, přibyl od sezony 2020/2021 obránce Alex Pietrangelo, jenž o rok dříve slavil se St. Louis, a posledním dílem nakonec vítězné skládačky byl Jack Eichel v létě 2021.
Někdejší dvojka draftu 2015 za věhlasnější jedničkou Connorem McDavidem odcházela z Buffala ve zlém, ale o to s větší chutí dokázat, že umí dotáhnout tým do play-off (což se Eichelovi se Sabres ani jednou z šesti ročníků nepodařilo) a dosáhnout s ním na úspěch. První sezonu u Golden Knights se Eichel po těžké a riskantní operaci krku v novém působišti rozehrával a tým sužovaný zraněními nakonec doplatil na nepovedenou základní část, po které překvapivě nepostoupil do play-off.
Odpočinuté mužstvo balancující na (a někdy také za) hranou platového stropu si však vše vynahradilo letos, Eichel navíc ovládl kanadské bodování vyřazovací části před Marchessaultem, který obdržel Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play-off. To už bylo pod taktovkou jednoho z nejlepších koučů ligy Bruce Cassidyho, jenž do Vegas zamířil před sezonou z Bostonu, s nímž patřil v posledních letech k nejrespektovanějším klubům soutěže. Jeho příchod nebyl náhodný, neboť Cassidy se zná s bývalým generálním manažerem klubu a v současnosti prezidentem hokejových operací Georgem McPheem ze vzájemného působení ve Washingtonu na začátku století.
Hokej v poušti? Žádný problém
Agresivní a riskantní přístup se Vegas vyplatil a za Stanley Cupem si tým z Nevady tvrdě šel. Vždyť čtyřikrát ze šesti sezon se propracoval minimálně do semifinále play-off. Přitom zpočátku se mohlo zdát, že celý projekt klubu působícího v oblasti pouště může být jen takovou fatamorgánou nad rozpáleným pískem.
Pochyby, zda se klub etabluje v konzervativní NHL, se však rychle vytratily. V aglomeraci s více než dvěma miliony obyvatel si tamní fanoušci nový hokejový přírůstek zamilovali. Golden Knights těží z jednoho z nejhlasitějších domácích prostředí v lize a honosí se možná nejzajímavější atmosférou včetně originální předzápasové show. Vše podporuje promyšlený merchandising, který vychází z velice praktického názvu klubu a tvárné rytířské tematiky.
Výhodou nového klubu byl také fakt, že hokejový tým dokonale využil díry na trhu ve městě hříchu – v Las Vegas do příchodu Golden Knights nepůsobil žádný celek z hlavní čtyřky profesionálních sportů USA. Jako velice signifikantní se ukazují následné tahy dalších sportovních organizací a soutěží. Do Las Vegas se až poté přestěhovali San Antonio Stars (basketbalový tým z ženské ligy WNBA), Oakland Raiders (tým amerického fotbalu z NFL) a do Las Vegas mají namířeno také Oakland Athletics z baseballové MLB (přesunout by se mohli už od roku 2025). V listopadu tohoto roku se zde navíc pojede premiérový závod formule 1.
Atraktivní liga i výnosný byznys
Tah s Vegas majiteli Foleymu a také lize jako takové vyšel. Golden Knights sice původně narušili paritu konferencí a zavedený systém se třiceti týmy, ale otevřeli dveře Seattlu Kraken, aby je jako další nový klub následovali. Poslední nováček NHL se sice vydal jinou, trpělivější cestou budování organizace, ale už ve druhé sezoně si Krakeni letos zahráli v play-off. V prvním kole navíc vyřadili obhájce Stanley Cupu z Colorada, ve druhé sérii potrápili v sedmi zápasech také Dallas a nakonec byli dva góly od postupu do finále Západní konference.
Sportovní, ale nutno podotknout také finanční úspěchy posledních dvou nováčků NHL tak ještě více rozdmýchávají zákulisní diskuzi o dalším rozšiřování ligy. A není se co divit. Soutěž se vcelku rychle ekonomicky vzpamatovala z nepříjemných dopadů covidových sezon a těší se ze vzrůstající kondice klubů i hráčů – zámořská liga těží z generace ofenzivních mladých hvězd.
A není to jen McDavid, jenž v základní části pokořil jako první hráč po 27 letech 150bodovou metu. V zápasech konstantě narůstá počet vstřelených branek (letos 6,36 gólu na utkání) a také využití přesilových her. Přibývá stobodových hráčů, kteří nikdy nebyli tak talentovaní a hokejově zruční a schopní. Zajímavým faktem je také skutečnost, že úvodní finálový zápas mezi Vegas a Floridou byl nejsledovanějším televizním duelem od finále 2002.
Ukazuje se, že NHL je zábavný a také čím dál výnosnější byznys. Je tak možná jen otázkou času, kdy se liga rozroste o další zástupce. Zájem má několik investorů a už nyní se nahlas mluví o nových destinacích, kde by se mohlo v budoucnu hrát. Prim hrají americká města jako Salt Lake City, Houston, Atlanta nebo Oklahoma. Kanadští fanoušci stále doufají v návrat Quebecu. Kterým směrem se NHL vydá, zatím nevíme, ale dá se očekávat, že zájem o ligu bude jen vzrůstat.
