Zlatí rytíři našli svůj grál, Vegas slaví zisk prvního Stanley Cupu
Na co jiné kluby marně čekají desítky let, zvládli hokejisté Vegas už ve své šesté sezoně v NHL. Golden Knights porazili ve finále Floridu 4:1 na zápasy a poprvé získali Stanleyův pohár. Sérii uzavřeli hráči z města hazardu jednoznačnou výhrou 9:3, kterou řídil hattrickem Mark Stone. Třemi body za asistence přispěli k vítězství i Shea Theodore a Jack Eichel, který vyhrál produktivitu play-off s 26 body (6+20). Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče vyřazovací části dostal Jonathan Marchessault, který bodoval ve všech finálových zápasech (4+4).
"Neuvěřitelné," soukal ze sebe kapitán Vegas Stone. "Když jsem přebíral pohár, díval jsem se do očí spoluhráčů a zmocňovaly se mě ty nejšílenější pocity, jaké jsem kdy měl. Tyhle momenty jsou o to výjimečnější, že jsem dokázal vyhrát tuhle trofej s 25, 30 nejlepšími kamarády," doplnil.
Florida prohrála i své druhé finále. "Je to těžké. Chtěli jsme vyhrát pohár a slavit," povzdechl si kapitán Aleksander Barkov.
"Ale máme za sebou úžasnou sezonu a všichni ze sebe vydali v každém zápase všechno. Budu si tyhle chvíle pamatovat do konce života. Byla to skvělá jízda. Sice to teď bolí, ale během pár týdnů to přejde, vrátíme se do práce a zase bude veselo," uvedl.
Florida nastoupila bez svého lídra Matthewa Tkachuka a prohrávala od 12. minuty, ve které se prosadil v oslabení Stone. Vzápětí zvýšil Nicolas Hague.
Naději dal hostům v úvodu druhé třetiny Aaron Ekblad, ale Vegas v rozmezí 31. až 40. minuty odskočil až na 6:1. Postupně skórovali Alec Martinez, Reilly Smith, Stone a Michael Amadio.
Sedmý gól přidal ve 49. minutě Ivan Barbašev, Panthers kontrovali trefami Sama Reinharta a Sama Bennetta. Stone zkompletoval hattrick v 55. minutě při risku soupeře bez gólmana a skóre uzavřel Nicolas Roy.
Ve finále hrál jediný český hráč. V zadních řadách Floridy nastupoval Radko Gudas, který vyhrál v play-off statistiku hitů. Za 21 startů jich stihl rozdat 91. S 35 zblokovanými střelami byl sedmý.
Finále přitom dohrával s výronem kotníku, uvedli Panthers po skončení série. Gudas odstoupil po Barbaševově hitu v úvodu druhého utkání, po němž nepříjemně narazil do hrazení. Od třetího utkání už byl ale zase zpátky v sestavě.
Na druhé straně byl v širším kádru brankář Jiří Patera, ale nebude zapsán mezi vítěze poháru, protože při debutu v NHL v této sezoně odchytal jen dva duely a do play-off vůbec nezasáhl.
Florida se povzbuzovala obratem z úvodního kola vyřazovací části, ve které proti Bostonu otočila sérii z 1:3, a začala aktivně.
Velkou šanci ale v úvodu zahodil Anton Lundell, který se po chybě Vegas v rozehrávce ocitl sám před Adinem Hillem. Domácí gólman se vytáhl zákrokem.
Panthers se v sérii nemohli opřít o přesilové hry. Nevyužili ani jednu. Tentokrát v ní dokonce inkasovali.
Stone vybojoval na obranné čáře puk a vedl přečíslení dva na jednoho, které zakončil přesnou střelou nad lapačku Sergeje Bobrovského.
Vegas se v krátkém sledu dostali do dalších dvou brejkových situací a z druhé udeřil z dorážky Hague.
"Nezačali jsme dobře, dolehla na nás nervozita a Florida měla navrch. Podržel nás Hill a ohromně důležitý byl první gól. Poté se nám dýchalo lépe," uvedl trenér Bruce Cassidy, který přišel před sezonou do Vegas z Bostonu.
Ekblad vstřelil od modré čáry kontaktní gól, ale v polovině utkání se Vegas nadechli k náporu, který vyjádřili čtyřmi trefami.
Martinez se prosadil z pravého kruhu a za necelé dvě minuty zvýšil Smith, který po efektní přihrávce Williama Karlssona střílel do odkryté branky.
Stone překonal Bobrovského z levého kruhu a po jeho gólu se začal z ochozů poprvé ozývat mohutný pokřik: "My chceme pohár!" Euforii na stadionu ještě pozvedl Amadio z dorážky dvě sekundy před koncem druhé třetiny.
Florida zápas nevzdala a v posledním dějství přestřílela domácí 21:7, ale první změnu udělal z dorážky Barbašev.
Hosté byli přece jen za aktivitu odměněni. Reinhart zamířil přesně z pravého kruhu a střelu Bennetta od modré čáry tečoval do vlastní branky Alex Pietrangelo.
Závěr ale patřil Vegas. Stone trefil prázdnou branku z obranného pásma až na třetí pokus; předtím trefil tyč a podruhé minul. Kanonádu završil zblízka Roy.
O výhru se zasloužilo sedm různých střelců, patnáct hráčů si připsalo alespoň bod. "Naší velkou předností je, že máme široký a kvalitní kádr. Je jedno, jaká lajna je na ledě. Můžeme tak dominovat střídání po střídání. To se projevilo i ve druhé polovině prostřední třetiny. Zápas jsme tam zlomili," řekl Hill, který kryl 31 střel.
Vegas Golden Knights – Florida Panthers 9:3 (2:0, 4:1, 3:2)
Branky a nahrávky: 12. Mark Stone, 14. Hague (Eichel, Marchessault), 31. Martinez (Eichel, Pietrangelo), 33. R. Smith (W. Karlsson, Theodore), 38. Mark Stone (Howden, Stephenson), 40. Amadio (R. Smith), 49. Barbašev (Eichel, Theodore), 55. Mark Stone, 59. N. Roy (Theodore, McNabb) - 23. Ekblad (Cousins), 49. Reinhart (Bennett, Montour), 52. Bennett (Forsling, Reinhart). Rozhodčí: Rooney, Sutherland - Barton, Murchison. Vyloučení: 1:1. Bez využití. V oslabení: 1:0. Střely na branku: 32:35. Diváci: 19 058. Hvězdy zápasu: 1. Mark Stone, 2. Eichel, 3. Martinez (všichni Vegas). Konečný stav série: 4:1.
Vegas: Hill - Pietrangelo, Martinez, Theodore, McNabb, Whitecloud, Hague - Marchessault, Eichel, Barbašev - Mark Stone, Stephenson, Howden - Amadio, W. Karlsson, R. Smith - Kolesar, N. Roy, W. Carrier. Trenér: Cassidy.
Florida: Bobrovskij - Ekblad, Forsling, Montour, M. Staal, Gudas, Mahura - Duclair, Barkov, Lundell - Reinhart, Bennett, Verhaeghe - Cousins, E. Staal, Lomberg - Dalpe, Colin White, Denisenko. Trenér: Maurice.