Fleury se stane jako bývalá ikona Tučňáků novou tváří Vegas Golden Knights

Když bývalý generální manažer Pittsburghu Craig Patrick ohlásil jméno nové jedničky draftu roku 2003, mohlo mnohé překvapit, že se jedná o brankáře. Vždyť Marc-André Fleury se stal teprve třetím gólmanem v historii NHL, který byl zvolen z prvního místa. Pravda, v roce 2000 si New York Islanders zvolili Ricka DiPietra, ale prvním a na dlouhou dobu posledním maskovaným mužem byl na první pozici draftu Michel Plasse, kterého si vybral Montreal v roce 1968, aniž by se výrazněji zapsal do dějin ligy.

Okolnosti a problematická otázka brankoviště však Penguins nutila sáhnout po talentovaném Fleurym. Pittsburgh neměl po odchodu Toma Barrassa na přelomu století kvalitní náhradu, a sázka na brankáře se tak nabízela. Fleury nastoupil hned v první sezoně do dvaceti zápasů, ale prosadit se měl až po výlukovém ročníku. Od sezony 2005–06 se stal klubovou jedničkou a s pozměněnou sestavou vylepšenou o další talent Sidneyho Crosbyho se nastartovala úspěšná éra "Pens".

Od dalšího ročníku se do kádru Tučňáků zařadil navíc Jevgenij Malkin a mladé trio vytvořilo základní stavební kostru týmu, který měl v budoucnu dominovat. V roce 2008 Pittsburgh ještě na Detroit ve finále nestačil, o to sladší však byla pro jeho hráče odveta o rok později, když Penguins zvítězili v sedmém utkání na ledě Red Wings, přičemž Fleury inkasoval v posledních dvou zápasech pokaždé jen jednou.

V dalších šesti letech se však Pittsburghu nedařilo navázat na postup do finále, a přestože si držel jednu z nejdelších aktivních sérií s pravidelnou účastí v play-off, museli si Tučňáci počkat na další úspěch až do roku 2016. V loňské sezoně si Fleury připsal v základní části nejlepší čísla v kariéře (2,29 gólu na zápas a úspěšnost zákroků 92,1 %), ale před play-off se zranil a vítězné tažení dokonal jeho kolega Matt Murray.

V nedávno skončené sezoně se situace opakovala, tentokrát však v částečně prohozených rolích. O devět let mladší Murray se v průběhu sezony propracoval do pozice jedničky a s vyhlídkou blížícího se rozšiřovacího draftu bylo zřejmé, že Penguins o jednoho brankáře přijdou. Na seznam chráněných hráčů se počítalo s perspektivnějším Murraym a před uzávěrkou přestupů se spekulovalo, zda generální manažer Pittsburghu Jim Rutherford Fleuryho nevymění, aby měl za něj alespoň nějakou náhradu.

Úspěchu Pittsburghu v play-off se věnoval také Hokej fokus podcast:

Rutherford se však rozhodl pro udržení Fleuryho na play-off a jak moudré rozhodnutí to bylo, se ukázalo hned na začátku vyřazovacích bojů. Murray se při rozbruslení před prvním utkáním proti Columbusu zranil a do branky tak nastoupil jeho starší kolega, se kterým se prakticky nepočítalo. Vždyť Murraymu vyšlo poslední play-off dokonale a stále ještě jako nováček měl vést Pittsburgh také letošním bojem nejlepších.

Jenže Fleury se šance chopil tak, jak na něj byli v Pensylvánii zvyklí a první dvě série byly jeho. Nejprve se podílel na hladkém postupu přes Blue Jackets, v dalším kole zase trápil Ovečkinův Washington, nakonec v sedmém rozhodujícím zápase nepustil za svá záda ani jednu střelu Capitals a Pittsburgh dokonal postup do konferenčního finále.

Ve třetím duelu proti Ottawě ale Fleury inkasoval z devíti střel čtyři branky, v brankovišti ho nahradil uzdravený Murray a ten už svého kolegu do akce nepustil. Pittsburgh dokonal obhajobu ve finálové sérii proti Nashvillu a při přebírání Stanley Cupu došlo k symbolickému momentu. Poté, co slavnou trofej pozvedl nad hlavu Fleury, předal ji následně právě Murraymu, čímž naznačil, že mu pittsburské brankoviště definitivně přenechává.

To, k čemu se schylovalo v průběhu sezony, se nakonec vyplnilo v nedávném rozšiřovacím draftu. Vegas Golden Knights si podle očekávání vybrali z Pittsburghu právě Fleuryho, který se těší popularitě nejen mezi spoluhráči, ale také u protihráčů. Vždy usměvavý a ve všech ohledech profesionální hráč je zřejmě nejzvučnější posilou nově se rodícího týmu, a dá se tak očekávat, že vítěz tří Stanley Cupů bude hlavní tváří jednatřicátého klubu současné NHL.

Vedle faktu, že bude pro organizaci z Las Vegas také marketingově zajímavý, tak bude hlavním stavebním kamenem nováčka, který by na rozdíl od předchozích nových týmů měl promluvit do bojů o místenku v play-off už v první sezoně. A to nejen díky skutečnosti, že letošní podmínky vzhledem k výběru hráčů byly mnohem příznivější, než tomu bývalo v minulosti. Zlatí rytíři se totiž budou moct spolehnout na kvalitního brankáře, který přinese do města kasin vítěznou mentalitu a zkušenost.