Loni štika NHL, teď obhájce. St. Louis stojí před velkou výzvou. Nahánět ho bude Dallas či Calgary s Rittichem

Půjdou Blues rázně za obhajobou? Nyní už jsou v roli jednoho z favoritů

V červnu "bluesmani" pozvedli nad hlavu slavný Stanley Cup, ovšem ani to jim nepřinese před sezonou nálepku hlavního kandidáta na další titul. V lednu ještě poslední tým NHL ohromil tažením až za ziskem stříbrného poháru a letos může nepříjemně překvapit.

Patří jim totiž místo v loni nejvyrovnanější Centrální divizi, kde rozdíl mezi prvním a posledním celkem byl pouhých 17 bodů. Co může St. Louis uchránit od selhání?

Přísný taktik Craig Berube bude hlídat mužstvo, aby nedošlo k uspokojení. Navíc má k dispozici ustálený kádr. Lídr a prvotřídní centr Ryan O'Reilly je připraven na další výzvu, stejně jako objev v brance Jordan Binnington. Strůjce triumfu podepsal dvouletý kontrakt s příjmem 8,8 milionu dolarů a je na něm, aby teď ukázal extratřídu už od startu sezony.

Nejvýraznější změnu hledejme v defenzivě. Už tak skvělou obrannou činnost podpoří Justin Faulk z Caroliny, který přišel výměnou za Joela Edmundsona a talenta Dominika Bokka. Podepsal na sedm let a úderné duo s Alexem Pietrangelem slibuje hodně. "O vzpomínky na rok 2019 nikdy nechceme přijít. Jen z minulosti ale nelze žít dlouho. Včerejšek v tomto byznysu nikoho nezajímá," ví generální manažer Doug Armstrong.

Kdo zvládl letní výměny a jaké jsou vyhlídky jednotlivých týmů? Poslechněte si nový Hokej fokus podcast:

Také Dallas v minulé sezoně prorazil po dvou bídných sezonách bez play-off a vyšvihl se do semifinále konference, kde jej právě St. Louis srazilo až v sedmém duelu. Stars jsou na papíře nejsilnějším celkem Centrální divize.

Ze jmen na soupisce jde respekt. Ke kandidátovi na Vezina Trophy Benu Bishopovi, který loni chytal s úspěšností zákroků přes 93 procent, se přidávají severští beci s potenciálem Miro Heiskanen a John Klingberg. V útoku k Tyleru Seguinovi a Jamiemu Bennovi přibyly zkušenosti Joea Pavelskiho a Coreyho Perryho vyhlížejícího restart. V Texasu se očekává velká jízda. 

Sice vítěz divize, ale nyní ve stínu ostatních. Nashville přivedl vytouženou posilu Matta Duchena, s nímž doufá ve zlepšení mizerných přesilovek (nejhorší v základní části s 12,9 procenta využití). Generální manažer David Poile ale musel obětovat miláčka fanoušků P.K. Subbana. Budou Predátoři silnější?

Zbytek Centrální divize rozhodně neměl lehké léto. Generální manažeři Colorada a Winnipegu místo toho, aby popíjeli drink na pláži, řešili kontrakty se svými hvězdami. Mikko Rantanen podepsal a u Avalanche si oddychli, že produktivní trio s Nathanem MacKinnonem a Gabrielem Landeskogem začne pospolu hned od začátku ligy. Směle mohou pomýšlet na první místo v divizi.

Horší je to u Winnipegu. Sice se forvardi Patrik Laine a Kyle Connor dohodli na nových smlouvách, ale zmeškali trénikové kempy. Především finský talent má důvod k zamyšlení. Loni se od něj čekalo víc než 50 bodů. Jets patřili za jednoho z favoritů na Stanley Cup, letos je tato předpověď hodně vachrlatá i vzhledem k přerušení kariéry zadáka Dustina Byfugliena.

V zákrytu čeká Chicago a Minnesota. Černí jestřábi získali kvalitu do brankoviště v podobě finalisty Vezina Trophy Robina Lehnera, jenž vyřeší případnou další absenci v poslední době nestálého a často zraněného Coreyho Crawforda. Český fanoušek bude s napětím sledovat, jak se uchytí Dominik Kubalík, v přípravě už válel v přesilovkách. Příliš se toho neočekává od na trhu tiché Minnesoty, která bojovala s platovým stropem, ze zajímavých jmen přivedla pouze Matse Zuccarella.

Prvenství v Pacifiku? Calgary s jedničkou Rittichem, Vegas, či San Jose s novým kapitánovi

Ofenzivní esa z minulého ročníku jsou stále pospolu, překotné změny nenastaly, dalo by se říct, Calgary opět bude vládnout Pacifické divizi. Co víc, v minulé sezoně vyhrálo celou Západní konferenci. Flames měnili před sezonou pouze s Edmontonem. Forvarda Jamese Neala s typologicky odlišným bourákem Milanem Lucicem. Nic závratného vzhledem k formě obou hráčů.

Druhá výměna s Oilers, v brankovišti, tedy Mike Smith za Cama Talbota, nahrála Davidu Rittichovi. Šestadvacetiletý český gólman má ambice být jedničkou a už loni dokázal, že tuto pozici může zvládnout. S nejlepším bekem ligy Markem Giordanem a Matthewem Tkachukem, na jehož kontrakt se také čekalo, myslí Plameny zase vysoko.

Jenže kdoví, jak by to celé v západní konferenci loni dopadlo s Vegas, nebýt smolného vyřazení se San Jose. Golden Knights opět nabírali na obrátkách, ovšem v sedmém zápase série 1. kola play-off je srazilo chybné vyloučení a pětiminutové oslabení.

Teď je tým Gerarda Gallanta považován za jednoho z favoritů divize. "Snažíte se nekoukat zpátky, ale dopředu. Myslím, že jsme zase silnější," hlásil odhodlaně William Karlsson. Před play-off k němu přibyl Mark Stone, hlavní tažná síla v ofenzivě, který absolvuje první celou sezonu ve Vegas.

San Jose je stálice ve vyřazovacích bojích na západě. Bude tomu tak i letos? Sharks už stojí na nových lídrech, kapitánovi Loganu Couturovi či Tomáši Hertlovi. Joe Thornton ještě na rok prodloužil, ale kapitán posledních čtyř sezon Joe Pavelski odešel do Dallasu. Otázka je, zda si vylepší čísla nejhorší brankářská jednička minulého ročníku Martin Jones.

Předpokládá se, že pouze tři týmy udělají play-off. Nebo aspoň v minulé sezoně tomu tak bylo. Má někdo z ostatních celků "Pacifiku" na lístek do vyřazovacích bojů? Skloňuje se jméno Vancouveru, který by mohl zabojovat o divokou kartu. S americkým dynamickým křídlem Brockem Boeserem, na jehož podpis se také čekalo, a nejlepším nováčkem minulé sezony Švédem Eliasem Petterssonem.

Druhý adept je Arizona, celek s potenciálem okolo švédského beka Olivera Ekmana-Larssona doplněný o dalšího zkušeného borce. Posila z Pittsburghu Phil Kessel s průměrem z posledních sezon 27,5 branky v základní části může být tím potřebným střelcem, který se přiblíží třicetigólové hranici a posune Coyotes do play-off. 

Přece na tom nemohou být Oilers s nejlepším hráčem světa každý rok tak špatně, říkají si experti a fanoušci. Edmonton však kromě brankáře Mika Smitha neposílil a znovu se nečekají zázraky. Loni předposlední na západě se dostal jen před Los Angeles, které předvedlo bídnou sezonu. Kdo stále baví, je Connor McDavid (loni 116 bodů) a padesátigólový Leon Draisaitl. Přidá se k nim konečně někdo další? Alespoň z části? Pak bude šance na boj o divokou kartu.