Francie bude patřit na mistrovství světa k favoritům na celkové prvenství. Ve skupině I narazí postupně na Senegal, outsidera Irák a Norsko, které se na závěrečný turnaj dostalo poprvé od roku 1998.
Francie
Pro trenéra Francie Didiera Deschampse se bude jednat o rozlučku s reprezentací. Les Bleus dotáhl do finále mistrovství světa dvakrát v řadě, přičemž po triumfu v roce 2018 se Francouzi museli posledně sklonit před Argentinci v čele s Lionelem Messim.
„Samozřejmě existují očekávání a požadavky,“ říká Deschamps. „Je to také naší vinou, protože pokud jsme tam, kde jsme, je to proto, že jsme vyhráli spoustu zápasů – více než naši soupeři. To, že patříme mezi favority, je přirozené, ale jsou mezi nimi i jiné týmy. Mohl bych jich jmenovat šest nebo sedm. Tohle je mistrovství světa, největší soutěž ze všech. Jsou tam ty nejlepší týmy,“ tvrdí.
Parta okolo kapitána Kyliana Mbappého z Realu Madrid neměla v kvalifikaci větší problémy, jelikož všechny body nezískala pouze v utkání na Islandu (2:2). K remíze přidala pět výher, a od domácího turnaje 1998 tak prodloužila sérii účastí na závěrečném turnaji.
Mbappé bude v Severní Americe útočit na střelecký rekord Miroslava Kloseho. Německý kanonýr zvládl za svou kariéru šestnáct gólů na mistrovství světa, Francouz jich nastřádal za dva turnaje už dvanáct a má jich stejně jako legendární Brazilec Pelé, jenž však absolvoval čtyři šampionáty. Před Mbappém jsou kromě Kloseho další Brazilec Ronaldo (15 gólů), Kloseho krajan Gerd Müller (14) a Just Fontaine z Francie s Argentincem Messim (oba 13).
V útočné fázi budou Mbappému vypomáhat aktuální držitel Zlatého míče Ousmane Dembélé z Paris St. Germain, jeho spoluhráč z PSG Désiré Doué, Michael Olise z Bayernu Mnichov či Rayan Cherki z Manchesteru City. Zraněného Huga Ekitikého z Liverpoolu nahradil v nominaci Jean-Philippe Mateta z Crystal Palace.
Senegal
Potřetí v řadě se Senegal kvalifikoval na závěrečný turnaj. Poprvé si na mistrovství světa zahrál v roce 2002, na kterém se postaral o prvotřídní senzaci, když v zahajovacím utkání zaskočil obhájce titulu z Francie 1:0. Nyní se historie opakuje, neboť prvními soupeři lvů z Terangy budou opět hvězdní Francouzi.
Na posledním šampionátu v Kataru skončil Senegal už v osmifinále, tehdy ale týmu citelně chyběl Sadio Mané. Kvalifikací na letošní turnaj prošel bez porážky a Mané pomohl k postupu pěti góly.
Dalšími základními pilíři Senegalu jsou stoper Kalidou Koulibaly ze saúdského al-Hilálu nebo brankář Édouard Mendy z Al Ahlí ze stejné soutěže. V nominaci je mimo jiných i útočník Nicolas Jackson z Bayernu Mnichov nebo křídelník Iliman Ndiaye z Evertonu a nechybí ani bývalý obránce pražské Slavie El Hadji Malick Diouf.
„Bude to moje třetí mistrovství světa. Je to něco výjimečného, ale tentokrát tam nejedeme jen proto, abychom se zúčastnili. Jedeme s ambicí dojít co nejdál a udělat naše lidi hrdými. Máme jádro týmu s bohatými zkušenostmi a to nám může v této soutěži pomoci dojít hodně daleko,“ říká Koulibaly, bývalý obránce Neapole nebo Chelsea.
Hráči Senegalu mají za sebou chaotické vyvrcholení mistrovství Afriky. V lednovém finále s Marokem odstoupili na protest proti penaltě v závěru utkání ze hřiště. Po návratu marocký Brahim Díaz pokutový kop neproměnil a v prodloužení rozhodl o triumfu lvů Pape Gueye. Dva měsíce poté ale kontumačně získali titul Maročané.
Norsko
Ústřední postavou nové generace norských hráčů, kteří se probojovali na mistrovství světa po dlouhých 28 letech, je vytáhlý kanonýr Erling Haaland. Útočník Manchesteru City si drží v reprezentaci úctyhodnou bilanci 55 gólů v 49 zápasech. V kvalifikaci skóroval ve všech osmi duelech a nastřílel 16 branek.
„Je to největší událost na světě. Je to ta největší motivace pro každého hráče si tam zahrát. Norsko to zažilo naposledy v roce 1998, to jsem ještě nebyl na světě. Teď přichází náš čas,“ říká pětadvacetiletý střelec, který v sezoně 2025/2026 nasázel 27 gólů v 35 zápasech Premier League.
Současné Norsko však není jen o Haalandovi. Ve výběru trenéra Staaleho Solbakkena je v ofenzivě také Alexander Sörloth z Atlética Madrid, jenž je se 71 zápasy nejzkušenějším reprezentantem, a Jörgen Larsen z Crystal Palace. V záloze nechybí Martin Odegaard z Arsenalu nebo nastupující hvězda Antonio Nusa z Lipska. Nejstarším hráčem je 35letá brankářská jednička Örjan Nyland ze Sevilly.
„Skvělé na tom je, že máme dobrý tým. Máme výborně poskládaný mančaft. Je tam pár velkých jmen, ale když jsme pospolu, všichni jsme Norové. Jsme úplně klidní, jsme klidná vyrovnaná jednotná síla,“ tvrdí Sörloth.
„Když se dostanete na mistrovství světa poprvé po mnoha letech, myslím, že byste se neměli příliš zabývat očekáváními, ale musíte si věřit. Pokud budeme hrát stejným způsobem a stejně dobře jako v kvalifikaci, myslím, že se nemusíme ničeho bát,“ připomíná trenér Staale Solbakken bilanci osmi kvalifikačních výher z osmi utkání včetně dvou triumfů nad Itálií.
Irák
Irák se stal společně s Kongem posledním postupujícím na mistrovství světa 2026. Tým australského trenéra Grahama Arnolda nejprve přešel přes Spojené arabské emiráty a poté udolal v interkontinentální baráži Bolívii 2:1. Na světový šampionát se podívá teprve podruhé v historii – shodou okolností se znovu představí na turnaji, který hostí Mexiko.
„Miluju výzvy, zažil jsem to s Austrálií, i když jsem byl jen asistentem trenéra. A vím, co to může znamenat pro celý národ,“ tvrdí Arnold, jenž se v roce 2006 probojoval s Austrálií na mistrovství světa po 32 letech.
Klíčovým reprezentantem je útočník Ajmen Husejn, jenž vítězným gólem proti Bolívii – symbolicky v mexickém Monterrey – poslal Iráčany na závěrečný turnaj. K postupu přispěl v šestnácti zápasech devíti brankami. „Už čtyřicet let, od roku 1986, lidé snili o tom, že se znovu dostaneme na vrchol,“ říká Husejn. V nominaci je také plzeňský obránce Merchas Doski, jenž je jedním z devíti reprezentantů působících v Evropě.
„Jsme 58. na světě. Čekají nás Francie, Norsko a Senegal. Takže víte, jak to chodí na turnajích. Je jasné, že jsme čtvrtí do počtu. Ale tlak není na nás, je na těch ostatních třech týmech,“ myslí si Arnold.
