Chiefs promarnili osmnáctibodový náskok, Saints zvládli drama s Carolinou

Fanoušci Chiefs museli skousnout další z dlouhé řady zklamání. Vždyť poslední úspěšnou sezonu zažili Válečníci před 24 lety, když se probojovali až do finále konference. Ze stejné sezony je i poslední domácí vítězství v play-off, v prodloužení nad Pittsburghem. Od té doby devět postupů a osm vypadnutí hned v prvním kole.

Stejně jako loni proti Steelers měli i tentokrát Chiefs k dobru podporu bouřlivého publika na Arrowhead Stadium, a znovu těsně podlehli. Přitom zprvu to vypadalo na jasnou záležitost, útok domácích tažený trojicí nominantů do utkání hvězd Kareemem Huntem, Tyreekem Hillem a Travisem Kelcem a dirigovaný quarterbackem Alexem Smithem na hřišti jasně dominoval.

Hunt snadno proměnil jednoyardový běhový pokus a hned v následující hře se v endzóně Titans ideálně uvolnil Kelce. Ofenzíva hostů téměř neexistovala, rozehrávač Marcus Mariota chyboval a v největší šanci prvního poločasu vypadl receiverovi Titans Ericu Deckerovi lacino míč jen několik metrů od endzóny. A když těsně před poločasem zachytil Smithovu přihrávku Demarcus Robinson pro třetí touchdown Chiefs, vypadalo to s nadějemi hostů bledě.

Legendární quarterback San Francisca Steve Young zhodnotil o přestávce Smithův výkon jako "jeden z nejlepších prvních poločasů v historii play-off v podání rozehrávače". A vskutku, 19 úspěšných přihrávek z 23 pro 231 yardů a dvě přihrávky na touchdown se jinak než jako dominanci označit nedá.

V druhém poločase ale Chiefs totálně vypadli z role a umožnili Tennessee zlikvidovat osmnáctibodové manko, což je druhý největší comeback hostujícího týmu v historii play-off. Ve třetí čtvrtině si domácí připsali jen 6 yardů oproti 132 soupeře a z útlumu už se neprobrali.

O prvním vítězství Titans v play-off po 14 letech rozhodly tři faktory. Zaprvé odstoupení dominantního tight enda Kelceho v závěru prvního poločasu kvůli otřesu mozku. Pak změny taktiky ze strany osmdesátiletého defenzivního koordinátora Tennessee Dicka LeBeaua, který po přestávce prakticky vymazal ze hřiště receivera Hilla a jeden z nejlepších nováčků sezony Hunt naběhal jen 42 yardů.

Hlavním zlomem ale byl spektakulární kousek Marioty, který v těžké pozici zkoušel přihrávku do enzóny, kterou obrana Chiefs sice zblokovala, ale míč se odrazil zpátky ke quarterbackovi Titans a ten na druhý pokus zakončil akci sám. Připsal si tak kuriózně přihrávku na vlastní touchdown, což se v NFL stalo naposledy před dvaceti lety.

Ve čtvrté čtvrtině pak narýsoval Mariota bodové akce pro Derricka Henryho a předchozího smolaře Deckera a pravděpodobně tak zachránil židli pod hlavním trenérem Tennessee Mikem Mularkeym. Titans sice neproměnili ani jedno z dvou dvoubodových konverzí, přesto nakonec zvítězili 22:21 a v divizním kole narazí na obhájce titulu Patriots.

Domácímu týmu se nedařilo ani v Los Angeles, kam zavítalo play-off poprvé od ledna 1994, v podání Rams dokonce po 32 letech. Mladý tým Beranů pod vedením jednatřicetiletého trenérského zelenáče Seana McVaye byl sice proti Atlantě mírným favoritem, v zápase se ale projevila větší zkušenost loňských finalistů.

Falcons na Memorial Coliseu ani jednou neprohrávali, na začátku jim pomohly dvě ztráty speciálních týmů Rams, v úvodu druhé čtvrtiny se dostali do vedení 13:0 a náskok dál udržovali. Obraně Dirty Birds v čele se skvěle hrajícím linebackerem Deionem Jonesem se podařilo výrazně eliminovat jindy dominantního running backa Rams Todda Gurleyho a bez většího příspěvku svého nejlepšího ofenzivního hráče nenašli domácí na soupeře recept.

Rams se poprvé prosadili až na konci prvního poločasu zásluhou Coopera Kuppa. Více než 27 minut bez bodu bylo nejhorší sekvencí domácích v celé sezoně, přesto nakonec v polovině zápasu ztráceli jen tři body. Berani ovšem měli míč v držení jen 37 procent hrací doby a po přestávce už se zmohli jen na jediný field goal. Šest minut před koncem potvrdil postup Falcons quarterback Matt Ryan přihrávkou na skórujícího Julia Jonese.

Na Atlantu čeká ve druhém kole nejlepší tým základní části NFC Philadelphia Eagles, a ačkoliv Falcons i tentokrát budou hrát venku, tak v "dravčím" derby by papírově měli mít navrch oni. Orli se musí obejít bez zraněného quarterbacka Carsona Wentze a jeho náhradník Nick Foles v posledních zápasech příliš nepřesvědčil. Obrana Philadelphie sice dovolila posledním dvěma soupeřům dohromady jen 16 bodů, Atlanta bude ale o řád těžším soupeřem než Oakland a Dallas.

Buffalo další kapitolu svého pohádkového příběhu nenapsalo, Bills prohráli v Jacksonville 3:10 a na výhru v play-off čekají od roku 1995. Zápasu dvou na běhovou hru orientovaných týmů dominovaly obrany nad impotentními útoky, jediný touchdown utkání vyprodukovali domácí zásluhou přihrávky Blakea Bortlese na tight enda Bena Koyacka.

Jaguars čekali na play-off deset let a znovu si v něm zahrají minimálně dva zápasy. Tým s jednou z nejlepších pasových obran v NFL ale bude muset v útoku výrazně přidat, pokud chce zopakovat výkon proti Pittsburghu ze základní části. V pátém týdnu vyhrálo Jacksonville nad Steelers 30:9 a právě výlet na Heinz Field čeká Jaguáry v divizním kole.

Souboj divizních rivalů mezi New Orleans a Carolinou byl jednoznačným vyvrcholením wild card víkendu. Panthers sice odehráli na třetí pokus zdaleka nejvyrovnanější utkání, v napínavé koncovce ale nedokázali dobýt endzónu Saints a poprvé v historii odešli ze zápasu prvního kola poraženi.

Letošní úspěch Saints byl založený vedle skvělé obrany na hře dua vynikajících running backů, Alvina Kamary a Marka Ingrama, kteří ne nadarmo dostali přezdívku "dvouhlavé monstrum". Carolina si toho byla dobře vědoma a jejich strážení věnovala speciální pozornost. New Orleans tak zaznamenalo na své poměry podprůměrný zisk 41 běhových yardů na zápas.

Ke své škodě ale při svém soustředění na běhovou obranu Panthers pozapomněli, jak skvělým tvůrcem hry dokáže Drew Brees být. Domácí quarterback nejdřív big play ve stylu Aarona Rodgerse našel rozběhnutého Teda Ginna pro 80yardový touchdown a ve druhé čtvrtině zas v endzóně volného tight enda Joshe Hilla. Oběma bodovým akcím předcházela chyba druhé linie obrany Panthers, která se nechala nachytat na náznak běhové hry.

Cam Newton na druhé straně sice prokazoval svou všestrannost a schopnost v případě potřeby běhat s míčem sám, jenže celkově pestřejší ofenzivní hře Panthers dlouho chybělo větší bodové ohodnocení. Tři ze čtyř nadějných akcí v prvním poločase sice dokázali hosté proměnit alespoň ve field goal, úvodní neúspěšný pokus kickera Grahama Gana ale v součtu přišel jeho tým draho.

Domácí vedli po jednoyardovém běhu Zacha Linea ze závěru druhé čtvrtiny 21:9 a dvanáctibodový náskok drželi až do závěrečného dějství. V něm dokázali Panthers konečně skórovat i ze hry po skvělé spolupráci Newtona s tight endem Gregem Olsenem. Carolina měla v tu chvíli i díky skvělé hrající obraně v čele s Lukem Kuechlym navrch.

Jenže pak dostal v už tak obtížné pozici Newton naloženo od domácího tackla Davida Onyematy a musel kvůli drobnému problému s okem dočasně vystřídat. Jeho náhradník Derek Anderson těžký třetí down nezvládl, a domácí tak po odkopu měli dobrou pozici na polovině hřiště.

Opět zafungovala na dálku spolupráce Breese s Michaelem Thomasem a dílo zkázy dokonal krátkým během Kamara. Newtonovi ovšem stačilo 59 sekund na to, aby oslovil dalekonosným pokusem Christiana McCaffreyho a po jeho touchdownu byl rozdíl stále pětibodový.

Dvě minuty před koncem drželi míč domácí a pokud by dokázali proměnit čtvrtý down, prakticky by ukončili zápas. Saints takhle agresivně hráli místo konzervativního puntu a málem se jim to nevyplatilo. Rozehrávku totiž neproměnili, k jejich štěstí ale hostující safety Mike Adams místo sražení Breesovy přihrávky míč zachytil pro interception, čímž ale svůj tým v reálu poškodil, neboť rozehrával dále od endzóny Saints.

Panthers se přesto dokázali dostat na méně než dvacet yardů od brankoviště, jenže v tuhle chvíli jim právě chyběl Ganův neproměněný field goal, takže museli hrát na větší riziko a Saints se nakonec dokázali ubránit.

V divizním kole narazí New Orleans na druhý tým konference NFC Minnesotu. Saints mají svému soupeři co vracet, v úvodním týdnu letošní sezony prohráli v Minneapolis o deset bodů.