Bills jsou po 18 letech v play-off, pomohlo jim selhání Baltimoru
Vánoční nadílka dorazila do Buffala s týdenním zpožděním, fanoušci místních Bills se kvůli tomu ale vůbec nezlobili. Tím dárkem totiž byl postup do play-off NFL, který se týmu z města u Niagarských vodopádů povedl poprvé od roku 1999. A velké díky směřovaly zejména do Cincinnati, které trochu nečekaným vítězstvím 31:27 v Baltimoru otevřelo Bills cestu k ukončení nejdelší absence v play-off mezi všemi týmy čtyř hlavních amerických soutěží. Dvanáctku postupujících doplnili v závěrečném kole základní části Tennessee po domácím výhře nad Jacksonville a Atlanta, ta si v divizním souboji poradila s Carolinou.
V konferenci AFC bojovaly o dvě wild card místa čtyři týmy, které se nakonec srovnaly na bilanci 9-7. Vše ve svých rukou měli vedle Ravens také Titans – ti využili faktu, že Jaguars stejně jako další týmy s jistým postupem do play-off šetřili své nejlepší hráče a výhrou 15:10 si zajistili po devíti letech účast v nadstavbě. Tím zároveň definitivně připravili o naději Los Angeles Chargers, těm nakonec nestačila ani výhra 30:10 nad odevzdaným Oaklandem.
O druhou divokou kartu tedy bojovalo na dálku Buffalo s Baltimorem. Bills přes komplikace ve čtvrté čtvrtině nakonec dotáhli k výhře 22:16 zápas v Miami a museli čekat na výsledek konkurenta, který měl před zápasem náskok jednoho vítězství. Ravens měli výhodu domácího prostředí a za soupeře divizního rivala Cincinnati, kterému už ale o nic nešlo.
Baltimore ovšem situaci vůbec neustál a prakticky od začátku pouze dotahoval náskok Bengals. Havrani se poprvé dostali do vedení až v polovině čtvrté čtvrtiny zásluhou touchdownu Mikea Wallace, poté už se ale zdálo, že náskok udrží. Jenže celkově dvanáctý neproměněný třetí down večera se stal Ravens osudným. Cincinnati mělo ještě dost času na svůj poslední drive, který quarterback Andy Dalton zakončil přesným pasem na Tylera Boyda pro 49yardový touchdown.
V prvním kole play-off čeká Buffalo po týdnu další výlet na Floridu, tentokrát do Jacksonville, kde bude usilovat o první výhru ve vyřazovací části od roku 1995. Titans narazí na vítěze divize AFC West Kansas City, Chiefs si na závěr připsali vítězství 27:24 v Denveru. Quarterback Patrick Mahomes nahradil odpočívajícího Alexe Smithe, ve svém prvním zápase v roli jedničky zkompletoval 22 přihrávek pro 284 yardů a zejména svým výkonem v závěrečném vítězném drivu (11 rozehrávek pro 67 yardů za méně než dvě minuty) naznačil, že v něm mají Chiefs velký potenciál do budoucnosti.
První dvě pozice v konferenci měli už dopředu jisté Patriots a Steelers. Obhájci prvenství přehráli v arktickém zápase ve Foxborough New York Jets 26:6 a pojistili si domácí výhodu pro play-off. Hlavní pozornost budil James Harrison, kterého New England podepsal minulý týden poté, co ho pro nadbytečnost propustili konkurenční Steelers. Veterán na pozici linebackera si v zápase připsal dva sacky a pět skládek, což byl jeho nejlepší výkon v sezoně.
Pittsburgh naopak šetřil své hvězdy v čele s Benem Roethlisbergerem, přesto to na Cleveland stačilo. Browns porážkou 24:28 podle očekávání završili tragickou sezonu, během které nevyhráli jediný zápas. Celkem prohráli 34. z posledních 35 utkání a celý Cleveland se teď bude upínat k draftu, kde mají Browns k dispozici první a čtvrtý výběr. Útěchou vysmívanému týmu budiž, že hlouběji už klesnout nejde.
O poslední divokou kartu bojovaly na dálku Atlanta se Seattlem, který potřeboval vyhrát a zároveň, aby konkurenti neuspěli. Jenže Seahawks nesplnili ani tu první potřebnou podmínku a v domácím prostředí podlehli Arizoně 24:26. Seattle nespasily ani dva touchdowny Douga Baldwina, ani 99yardový return Tylera Locketta, neboť v závěru neproměnil rozdílový field goal kopáč Blair Walsh. I kvůli podprůměrné domácí bilanci 4-4 budou Seahawks po pěti letech v play-off chybět.
Nakonec by jim ale nestačilo ani vítězství, neboť Atlanta se v těžkém duelu s Carolinou ofenzivně probrala a na poslední chvíli dokázala sezonu zachránit. Poslední vítěz konference NFC je v šestičlenném pavouku jediným, který dokázal obhájit svoje postavení z předchozího ročníku – celkem se to letos podařilo jen čtyřem týmům z dvanácti.
Falcons ve wild card kole čekají Los Angeles Rams, ti udrželi třetí místo v konferenci přes domácí porážku 13:34 se San Franciscem, neuspěla totiž ani Carolina, ani New Orleans. Právě tyto dva kluby čeká divizní souboj i v play-off, první místo v NFC South a s tím spojenou výhodu domácího hřiště uhájili Saints.
Ti většinu zápasu v Tampě vedli i zásluhou dvou dalších bodových běhů Alvina Kamary včetně impozantního 106yardového returnu, poslední čtvrtina ale patřila Buccaneers a zejména Jameisi Winstonovi, který dirigoval závěrečný 95yardový drive včetně dlouhé přihrávky na Chrise Godwina znamenající obrat v zápase.
První týden budou mít volno Philadelphia s Minnesotou, oba týmy na závěr základní části předvedly výrazně rozdílné výkony. Eagles naservírovali domácím divákům velmi slabou podívanou zakončenou prohrou 0:6 s Dallasem a ačkoliv jdou do play-off z prvního místa, vzhledem k síle potencionálních soupeřů v druhém kole (vítěz utkání Saints – Panthers, případně Atlanta) pravděpodobně nebudou nijak velkým favoritem.
Naopak Vikingové mohou vyřazovací boje vyhlížet poměrně směle. Stále jim funguje jak obrana, která soupeřům povolila v posledních třech zápasech pouze 17 bodů a v sezoně inkasovala nejméně bodů z celé ligy, tak zejména hra po zemi. Při výhře 23:10 nad Chicagem si dva běhové touchdowny připsal Latavius Murray. Minnesotu pohání do play-off i vidina možnosti stát se prvním týmem, který by hrál o SuperBowl na domácím stadionu. Únorové finále totiž bude hostit právě nový U.S. Bank Stadium v Minneapolis.
