Patriots prodloužili úspěšnou sérii proti Pittsburghu, Gurley rozmontoval Seattle

Duel o pravděpodobné vítězství v konferenci AFC sliboval souboj dvou produktivních útoků a skvělých quarterbacků a diváci na pittsburském Heinz Field v tomto ohledu rozhodně nebyli zklamáni.

Steelers šli do závěrečné čtvrtiny s osmibodovým náskokem, když jindy neomylný kicker Patriots Stephen Gostkowski nezvládl extra point po touchdownu Brandina Cookse a na druhé straně podpořil své povedené představení bodovým během Le'Veon Bell.

Domácí drželi vedení až do předposlední minuty, kdy se znovu v plné parádě předvedl Tom Brady. Za pouhých 70 sekund přešel za vydatné pomoci svého oblíbeného tight enda Roba Gronkowského 77 yardů a připravil pozici pro Diona Lewise, který si snadno došel pro touchdown. Patriots následně zásluhou "Gronka" potvrdili za dva body a dostali se do tříbodového trháku.

Steelers ovšem málem dokázali odpovědět stejnou mincí. Z původně rutinního shozu Bena Roethlisbergera na receivera JuJu Smith-Schustera pro první down bylo nakonec spektakulárních 69 yardů na kontě nováčka a pozice hluboko v red zóně Patriots.

Jenže v následné rozehrávce nedokázal skórovat domácí tight end Jesse James, když podle rozhodnutí rozhodčích neměl při svém touchdownu míč pod kontrolou. Steelers pak zariskovali, když místo pokusu o field goal znamenající prodloužení rozehráli pasovou akci, kterou ale zachytil safety Patriots Duron Harmon a ukončil zápas.

Patriots porazili svého konkurenta už popáté za sebou a historickou bilanci obou soupeřů otočili na 16:15 ve svůj prospěch. Zároveň se znovu potvrdilo nepsané pravidlo, podle kterého New England dvakrát za sebou neprohrává. Bilance Bradyho v zápasech po předchozí porážce je úctyhodná - 27 výher z 32 utkání.

Oba týmy po velké bitvě sčítají i ztráty. Patriots přišli se zraněným kolenem o running backa Rexe Burkheada, na druhé straně se celý Pittsburgh musí modlit, aby se lýtkový sval Antonia Browna rychle hojil. Nejlepší receiver probíhající sezony určitě zmešká zbytek základní části, mohl by ale být teoreticky k dispozici na play-off. Pro Steelers je tak důležité udržet druhou pozici v konferenci, aby nemuseli hrát wild card game a měli na odpočinek o týden víc.

Jako třetí z AFC konference mají jisté play-off v Jacksonville, Jaguars se ve vyřazovacích bojích představí po deseti letech. Definitivní jistotu jim dala drtivá výhra 45:7 nad Houstonem. Blake Bortles se lepší zápas od zápasu, proti Texans přihrál na tři touchdowny a úspěšně nabourává tezi, že právě pozice rozehrávače je největší slabinou floridského klubu.

Jaguars ovšem ještě matematicky nemají zajištěné divizní prvenství, byť k němu po zaváhání Tennessee proti San Franciscu zbývá poslední krok. Aby nemusel rozhodovat závěrečný duel obou konkurentů v Nashvillu, potřebují Jaguars buď vyhrát na půdě 49ers, nebo domácí neúspěch Titans proti LA Rams.

V pravý čas se probudilo Kansas City, Chiefs v přímém souboji o divizní prvenství nedali šanci Los Angeles Chargers a na svého soupeře teď mají jednu výhru náskok a lepší bilanci vzájemných zápasů k dobru. Chargers (7-7) pro udržení naděje na postup potřebují dvě výhry a buď fatální selhání Chiefs, nebo dvou týmů z trojice Tennesee, Buffalo, Baltimore s bilancí 8-6.

To druhý celek z Města andělů drží svůj osud ve vlastních rukou a proti divizním rivalům ze Seattlu znovu potvrdil, jaký zejména ofenzivní potenciál v Rams dřímá. Diváci na CenturyLink Field mohli jít v podstatě o poločase domů, protože už v tu chvíli bylo jasné, že domácí se zápasem nic neudělají.

Rams po dvou čtvrtinách vedli 34:0 a zejména running back Todd Gurley udělal z jindy vyhlášené obrany Seahawks trhací kalendář. Ke třem běhovým touchdownům přidal po poločase i úspěšný pasový pokus a zkompletoval tak jeden z nejlepších indiviálních výkonů sezony - 24 kontaktů s míčem pro zisk 180 yardů a čtyři touchdowny.

Seahawks utrpěli druhou porážku za sebou a jejich naděje na postup se pomalu rozplývají. Spolu s Dallasem a Detroitem se v tuto chvíli dělí s bilancí 8-6 o sedmé až deváté místo. Kompletní trio musí doufat v selhání Atlanty, která aktuálně okupuje poslední volné místo do play-off. Pokud Falcons zvládnou noční dohrávku s už odepsanou Tampou, trojici konkurentů znovu odskočí.

Porážka v Carolině připravila o naději Green Bay. Packers sice nasadili částečně uzdraveného Aarona Rodgerse a v poločase dokonce o čtyři body vedli, jenže ve čtvrté čtvrtině přišel obrat Panthers, kteří už si výsledek pohlídali a dál jsou ve hře o divizní prvenství, neboť mají stejnou bilanci jako New Orleans po výhře nad New York Jets.

Rodgers sice znovu předvedl několik neuvěřitelných hodů, které z něj dělají jednoho z nejoceňovanějších quarterbacků nového tisíciletí, celkově ale bylo znát, že po zlomenině klíční kosti má do své ideální herní pohody i formy daleko. Důkazem budiž tři naházené interception, což se Rodgersovi nestalo za předchozích osm let ani jednou.

Nejlepší formou z týmů bez naděje na play-off se mohou bezesporu pyšnit v San Franciscu, už zmiňovaná výhra 25:23 nad Tennessee byla čtvrtá z posledních pěti zápasů. Nutno uznat, že výměna Jimmyho Garoppola s Patriots za druhé kolo příštího draftu je z pohledu 49ers zatím jednoznačný úspěch, bývalý náhradník Toma Bradyho dokazuje, že rozhodně má na to být jedničkou.

Tým s ním v sestavě zatím neprohrál, proti Titans zkompletoval Garoppolo 31 ze 43 přihrávek pro 381 yardů a jeden touchdown.Důležité ale bylo také to, že hned šestkrát dokázal dovést útok do pozice, odkud Robbie Gould měl možnost trefit fotbalové "ypsilonko", včetně rozhodujícího field goalu v poslední hře zápasu. Pokud se 49ers podaří po sezoně uzavřít s Garoppolem novou smlouvu, mohou mít pozici quarterbacka na několik příštích let vyřešenou.