Rekordman Phelps a jeho pátá olympiáda

Olympijský debut v 15 letech

Phelps začal psát svůj pohádkový příběh v australském Sydney, kde skončil na motýlkářské dvoustovce těsně pod stupni vítězů. "Bylo to skvělé. Skončil jsem pátý, což se dalo považovat za velký úspěch, ale já o něj nestál. Chtěl jsem víc. Vždyť jsem byl půl vteřiny od medaile," vzpomínal rodák z Baltimoru.

"Byl to jeden z důvodů, proč jsem poté plaval také o prázdninách nebo v průběhu vánočních svátků," dodal Phelps s poznámkou, že byl svému sportu maximálně oddán. "Snažil jsem se být připraven, jak to jen šlo, a zároveň rozvíjet můj potenciál," pokračoval.

Vlajkonoš americké výpravy hned v následujícím roce vybojoval svou první zlatou medaili na světovém šampionátu, jenž hostila japonská Fukuuoka. Před aténskou olympiádou zopakoval podobný úspěch ještě čtyřikrát.

Do Řecka už proto odjížděl jako jeden z favoritů a své postavení potvrdil ziskem šesti nejcennějších kovů, k nimž přidal i dva bronzy. Ziskem osmi medailí vyrovnal rekord sovětského gymnasty Aleksandra Dytiatina z Moskvy 1980. Jen jeden triumf mu navíc chyběl k do té doby maximálnímu počinu legendárního krajana Marka Spitze, který se v Mnichově 1972 radoval ze zlata sedmkrát.

"Každý mě porovnával s Markem Spitzem, ale já nikdy neplaval proto, abych pokořil jeho rekordy. Chtěl jsem být Michaelem Phelpsem, nikoli druhým Markem Spitzem, což bylo skutečně to, o čem jsem snil už jako dítě," uvedl.

Fenomenální pekingská show

O čtyři roky později už Phelps slavného předchůdce z plavecnkého bazénu předčil. V čínském Pekingu opanoval všechny závody, do nichž nastoupil. Olympijskou sbírku rozšířil o dalších osm nejcennějších kovů a vstoupil mezi "nesmrtelné". I nadále však potvrzoval svou suverenitu. Na světových šampionátech získal celkově 33 medailí, z toho 26 zlatých.

Při svém čtvrtém olympijském vystoupení v Londýně se stal Phelps prvním mužským plavcem, který vyhrál na trati 100 metrů motýlek a 200 metrů polohový závod jednotlivců třikrát po sobě. Z britské metropole nakonec odjel s počtem čtyř zlatých a dvou stříbrných medailí. V projevu po závěrečném závodě následně emotivně oznámil konec kariéry.

"Je těžké říct pár slov právě teď, ale zakončil jsem kariéru tak, jak jsem chtěl. Přes vzestupy a pády jsem byl schopen dosáhnout všeho, čeho jsem chtěl," prohlásil Phelps.

V dubnu 2014 nicméně své rozhodnutí přehodnotil a díky úspěšné americké kvalifikaci se těší na další kariérní výzvu. "Je mi jednatřicet let a plavu téměř rychleji než kdy předtím," varoval všechny soupeře.

Nejúspěšnějšího olympionika všech dob čeká během letošních Her individuální start na tratích 100 a 200 metrů motýlek a také polohový závod, jehož distance bude rovněž 200 metrů. Další medaile může přidat ve štafetách.