Hořké souboje v plaveckém bazénu: Hall vs. Popov
Fenomenální plavci Gary Hall a Alexandr Popov sváděli na olympijských hrách neuvěřitelné a mnohdy velice těsné souboje. Zatímco zástupce ruského plavání Popov vítězil v nejkratších individuálních tratích, Američanovi se dařilo ve štafetách. Hall se postupem času dočkal i v závodech jednotlivců na nejprestižnějších tratích, avšak už bez účasti ruského rivala.
Gary Hall je jmenovcem a zároveň potomkem úspěšného amerického plavce. Zatímco otec získal medaili na třech olympijských hrách po sobě, syn byl ještě úspěšnější. Gary Hall mladší vybojoval deset olympijských medailí včetně pěti zlatých.
První vzájemný souboj mezi Hallem juniorem a Alexandrem Popovem proběhl na mistrovství světa v Římě v roce 1994. Tehdy devatenáctiletý Hall získal s americkou štafetou dvě zlaté medaile, když Američané v obou případech porazili ruské plavce. V individuálních soutěžích se ale dařilo v přímém souboji Rusovi, když dvě zlata bral na Američanův úkor Popov.
Jako kdyby první setkání na velké akci předurčilo budoucí zápolení obou plavců. Další pokračování plavecké rivality nabídly olympijské hry v Atlantě v roce 1996. Do závodů vstupoval o tři roky starší Popov jako velký favorit, neboť v kvalifikačním cyklu nepoznal hořkost porážky.
Na nejprestižnější plavecké trati, stovce volným způsobem, se odehrál jeden z nejtěsnějších soubojů o zlato, který rozhodovalo sedm setin sekundy. Z obhajoby olympijského prvenství se nakonec radoval Popov. Ruský plavec byl úspěšnější také na poloviční vzdálenosti, a tak zopakoval zlatý double.
Hall se tak musel znovu smířit se dvěma úspěchy ve štafetách, ve kterých Američané opět porazili ruský výběr. Další boj svedli oba plavci na olympiádě v Sydney o čtyři roky později. Na stometrové trati byl tradičně šťastnější Popov, ovšem nyní mu náskok čtyř setin stačil pouze na stříbrnou medaili. Ze zlata se v tomto případě radoval Holanďan Pieter van den Hoogenband.
Gary Hall se z individuálního zlata radoval až na padesátimetrové distanci, když společně s krajanem Anthonym Ervinem dohmátli nejrychleji ve stejném čase. Popov byl až šestý.
Střídání stráží na pomyslném plaveckém trůnu potvrdil Hall na olympiádě v Aténách v roce 2004, kde zvítězil o jednu setinu před Chorvatem Dujem Draganjou a obhájil první místo. Bývalému šampionovi Popovovi se vůbec nedařilo a skončil už v kvalifikaci podobně jako obhájce zlata z dvojnásobné trati van den Hoogenband.
