Čína země hokeji zaslíbená? Spolupráce s NHL tomu má pomoct
NHL v Číně? Na první pohled bláznivý apríl. Jenže nemožné se stalo skutečností. Komisionář NHL Gary Bettman ve spolupráci s hráčskou asociací NHLPA oznámil v Pekingu konání dvou přátelských zápasů mezi Los Angeles Kings a Vancouver Canucks před zahájením příští sezony. Čína si od zápasů NHL slibuje větší zájem o hokej v zemi s blížící se zimní olympiádou v Pekingu v roce 2022, nejlepší hokejové lize světa se zase otevírají nevídané možnosti na dosud neprobádaném trhu.
Akce s prozaickým názvem NHL China Games 2017 bude zajištěna dvěma hlavními čínskými sponzory. Los Angeles a Vancouver sehrají dva přípravné zápasy před startem sezony 2017–18, nejprve 21. září v Šanghaji a poté o dva dny později v Pekingu. "Jedná se o historický moment pro Národní hokejovou ligu," uvedl Bettman.
Také zástupci nejlepší hokejové soutěže mají v rámci mezinárodní strategie NHL zájem podílet se na globálním růstu hokeje. Přitom v případě čínských zápasů by nemělo jít jen o jednorázovou akci, ale o dlouhodobou kooperaci. "Věříme, že půjde o dlouhou a úspěšnou spolupráci mezi naší ligou, našimi týmy a partnery v urychlení rozvoje hokeje v Číně," uvedl Bettman.
"Těšíme se na naše první zápasy v Číně a na různorodost iniciativ, které budou inspirovat generace čínských hráčů a fanoušků, aby si užívali tento sport. Uvědomujeme si důležitost pomoci Číně vybudovat silný národní hokejový program a cítíme se zavázáni podporovat tuto prioritu v každém možném případě," dodal komisionář NHL.
Peking 2022 jako hnací motor Číny
Součástí spolupráce mezi NHL a Čínou bude vznik tamních mládežnických hokejových kempů s podporou týmů z Los Angeles a Vancouveru. Už v minulých letech přitom podobné kempy pro mladé čínské hráče vytvořily Boston, Montreal, New York Islanders, Toronto a Washington, ať už v Číně nebo na severoamerickém kontinentu.
Případnému startu hráčů NHL na olympiádě se mimo jiné věnoval také Hokej fokus podcast:
"Hráčská asociace NHLPA je zavázána podporovat růst mezinárodního hokeje a hráči plně oceňují nadcházející příležitost v příštích letech, aby hra expandovala," řekl Mathieu Schneider, zástupce výkonného ředitele NHLPA Donalda Fehra. "Účast hráčů NHL v Číně na dvou zápasech v září poskytne současným i budoucím fanouškům v Šanghaji a Pekingu příležitost vidět nejlepší hráče na světě," dodal Schneider.
Čína zároveň zveřejnila závazek, že v příštích pěti letech chce zapojit do zimních sportů na 300 milionů obyvatel státu před zimními olympijskými hrami, které se budou konat v roce 2022 v Pekingu. Z tohoto důvodu se do kampaně chce zapojit také NHL, která bude spolupracovat na rozvoji tamních hokejových programů.
Překvapení? NHL jen následuje kroky NBA a MLB
Pořádání zápasů předních severoamerických profesionálních lig v Číně však není ničím neobvyklým. Nejdále je v tomto ohledu basketbalová NBA. Už v roce 1979 odehráli tehdejší Washington Bullets (dnešní Wizards) tři exhibiční zápasy v Číně, když už rok předtím sehráli přátelské utkání s Maccabi Tel Aviv v Izraeli.
Od roku 2004 pořádá NBA pravidelné China Games, k čemuž dopomohly i okolnosti tehdejšího vývoje. V roce 2002 byl v draftu NBA zvolen jako celková jednička Jao Ming a se svými Houston Rockets zavítal o dva roky později do rodné Šanghaje. Další čínské akce NBA následovaly pravidelně před každou sezonou od roku 2007 s jedinou výjimkou v roce 2011, kdy ročník začal až v prosinci kvůli výluce. Už nyní je jasné, že v říjnu 2017 se v Číně představí ve dvou zápasech týmy Golden State Warriors a Minnesota Timberwolves.
Také baseballová MLB uspořádala v Číně v roce 2008 dvě přípravná utkání, ve kterých se v Pekingu mezi sebou utkaly San Diego Padres a Los Angeles Dodgers. Aktuální novinkou na poli baseballu je angažmá čínského hráče v klubu MLB, kdy se Xu Guiyuan snaží proniknout do hlavního týmu Baltimore Orioles.
NFL, liga amerického fotbalu, chtěla v Číně odehrát jeden zápas základní části původně do roku 2018, avšak z plánu se, alespoň prozatím, upustilo. Vedení ligy si uvědomuje, že jedno utkání nepřinese okamžitý a hlavně dlouhodobý efekt, a tak vedle logistických problémů spojených s případným zápasem se zatím jako varovné ukazuje také nízké číslo pravidelných čínských diváků NFL.
Zápasy v Číně a Švédsku jako náhrada za olympiádu?
V souvislosti s oznámením přípravných zápasů NHL v Číně společně s dřívější novinkou o návratu NHL do Evropy v rámci soutěžních utkání ve Stockholmu v příští sezoně se stále více spekuluje také o tom, že se jedná o určité kompenzace za zimní olympijské hry 2018 v korejském Pchjongčchangu.
Jako stále pravděpodobnější se jeví situace, že by se hráči z NHL neměli Her podle dosavadního vývoje zúčastnit. V čínském případě však půjde zejména o marketingové zájmy NHL, která tak má ideální možnost plnohodnotně proniknout na největší asijský trh.
Snahu změnit patovou situaci mezi IIHF, MOV a NHL projevila Mezinárodní hokejová federace, která se nedávno zavázala, že zaplatí hráčům finanční náklady za pojištění a cestování, které se mohou vyšplhat až k 20 milionům dolarů. Zda to ale přispěje k tomu, že majitelé klubů NHL kývnou na uzavření soutěže bez finanční náhrady na období přibližně tří týdnů, není vůbec jisté.
