Patriots znovu v Super Bowlu? V AFC nahrává obhájcům slabá konkurence
Víkend po Dni díkůvzdání většinou láme základní část NFL do její závěrečné třetiny a v obou konferencích vrcholí boj o šest postupových míst do lednového play-off. Ovšem zatímco v nabité konferenci NFC si ani týmy s výrazně kladnou bilancí a aktuálně dobrou formou nemohou být ničím jisté, v AFC zeje za silnou dvojicí New England – Pittsburgh výsledková i výkonnostní propast. Aktuálně tak vše nahrává opakování loňského konferenčního finále, které Patriots doma vyhráli 36:17.
Oba týmy si o víkendu připsaly deváté vítězství v jedenáctém zápase sezony. Ovšem zatímco Patriots podle předpokladů vcelku snadno přehráli Miami 35:17, Oceláři se doma trápili s oslabeným Green Bay.
Do vedení se poprvé dostali až ve čtvrté čtvrtině, když Ben Roethlisberger podruhé v zápase oslovil touchdownovou přihrávkou svého dvorního receivera Antonio Browna. Packers ale ještě dokázali vyrovnat a o výhře Steelers rozhodl až z poslední akce utkání kopáč Chris Boswell.
Nejbližší konferenční pronásledovatelé vedoucí dvojice, Tennessee Titans, ztrácí i po výhře v Indianapolis stále dvě vítězství a divizní prvenství obou celků je nyní už téměř neohrozitelné. V kombinaci s tím, jak se zejména Patriots dokážou prezentovat v play-off, vypadá aktuálně jejich opakovaný souboj ve finále konference jako velmi reálná varianta.
V éře Toma Bradyho u týmu Patriots (od sezony 2001) se totiž stalo pouze dvakrát, aby v "AFC Championship" absentovali jak Patrioti, tak Steelers. New England navíc drží rekordní sérii šesti účastí v konferenčním finále v řadě a zatím to nevypadá, že by jej měl někdo na cestě za prodloužením této šňůry zastavit.
Patriots se navíc mohou pochlubit i výrazně lepší statistikou ze vzájemných soubojů se Steelers. Historická bilance je sice vyrovnaná 15-15, jenže z posledních čtrnácti utkání uspěl Pittsburgh jen třikrát a naposledy před více než šesti lety, navíc prohrál všechna tři konferenční finále, ve kterých se oba týmy utkaly.
Jacksonville (7-4) se sice prezentuje skvělou obranou, ale Blake Bortles je jen průměrným quarterbackem a Jaguars rozhodně nepomohla dost zbytečná porážka na hřišti Arizony. Navíc v AFC South se musí přetahovat s Tennessee, které má stejnou bilanci a na své straně vítězství v prvním vzájemném zápase. Titans ovšem stejně jako třeba Buffalo trápí poměrně kolísavá forma.
Bills (6-5) ale i přes tíživou sérii tří proher a nejasnosti okolo pozice rozehrávače dokázali zvítězit na Arrowhead Stadium v Kansas City. Chiefs posledních týdnů totiž spíš než hrdé válečníky připomínají ohnivou vodou zdecimované indiány dožívající v rezervaci.
I po páté porážce za posledních šest zápasů ale stále drží vedení v AFC West. Oakland a LA Chargers (oba 5-6) už jsou však pouze o jediné vítězství zpět a zejména Chargers přes úvodní čtyřzápasovou sérii porážek mají aktuálně jasně nejlepší formu z celé divize.
To v konferenci NFC dál úřadují Philadelphia Eagles, kteří naposledy smetli 31:3 slabé Chicago a mají jako první v lize na kontě 10 výher, za nimi je však nesmírná tlačenice. Vždyť Seattlu tady bilance 7-4, se kterou by se v AFC dělil o třetí místo, zatím nestačí ani na divokou kartu.
Seahawks sice podle očekávání porazili San Francisco 24:13, vítězili ale i jejich konkurenti včetně divizních rivalů Los Angeles Rams. Ti napravili předchozí porážku v Minnesotě a v domácím prostředí ukončili osmizápasovou šňůru výher New Orleans.
Saints tentokrát nezachránilo ani další běžecké představení Alvina Kamary, nováček v pozici running backa si připsal běhový i passový touchdown, v závěru ale pouze mírnil porážku svého týmu 20:26.
V divizi NFC South ovšem Saints přišli o svůj náskok a v příštím týdnu je čeká důležitý domácí souboj s Carolinou, která má po výhře 27:35 nad NY Jets shodnou bilanci 8-3. Pouze o jednu porážku hůř na tom je poslední vítěz konference Atlanta, Falcons přehráli 34:20 Tampu a drží druhou divokou kartu pro play-off.
Seattle zůstává zatím vinou horšího vzájemného souboje s atlantskými Dirty Birds mimo postupovou pozici. Navíc v následujícím zápase vyzvou Seahawks vedoucí Eagles a případná porážka by jejich naděje na play-off hodně zadusila.
