Divočina v play-off NFL. Ze hry jsou obhájci titulu i favorizovaní Saints, dva zápasy rozhodlo prodloužení

V součtu s loňskou sezonou šly až do prodloužení čtyři z posledních sedmi zápasů v play-off. Ani jeden zápas wild card kola pak neskončil rozdílem větším než osmi bodů, tedy jednoho skórování. Vyřazovací boje tak přináší v poslední době extra porci napětí i neutrálním fanouškům.

Saints – Vikings 20:26 v prodloužení

Možná nejočekávanější zápas prvního kola, který měl ale paradoxně nejjasnějšího favorita, se hrál v Metrodome v New Orleans. Pro rozjeté Saints, kterým jen těsně utekl přímý postup do divizního kola, měla být Minnesota snadným soustem na úvod.

Vikings nevyhráli venku v play-off už 24 let, haprovala jim útočná fáze a Kirk Cousins šel do utkání s nálepkou quarterbacka, co nikdy nevyhrál velký zápas. Domácí navíc bažili po odvetě za dva roky staré vyřazení, známé jako Zázrak v Minneapolis.

Že by se mohlo drama opakovat, ale předpovídaly některé statistiky. Stejně jako toto, i předchozí dvě vzájemná měření sil v play-off rozhodla až úplně poslední akce zápasu. A v základní části oba týmy dohromady nasbíraly 23 vítězství, což je nejvíc u dvojice soupeřů pro první kolo od zavedení současného formátu ligy v roce 2002.

Vikings ovšem začali nejhůř, jak mohli. Hned při druhé rozehrávce ztratil Adam Thielen po zákroku Janorise Jenkinse míč, který následně ukořistil domácí Vonn Bell. Byť Saints následně trestali jen kopem za tři body, bylo sebevědomí zpočátku na jejich straně.

Hrdinou pro Saints mohl být Taysom Hill. Oficiálně quarterback číslo tři, v různých akcích ale během zápasu nastupoval i jako receiver, running back, tight end nebo člen speciálních formací. Univerzální voják zároveň ze své jediné přihrávky večera vykouzlil padesátimetrový zisk po Deonte Harrise a Alvin Kamara následně po zemi dostal Saints ve druhé čtvrtině naposledy v utkání do vedení.

Hill ale byl velmi platný pro jinak rozpačitou ofenzivu domácích i dál a ve druhém poločase po přihrávce Drewa Breese vrátil Saints do hry. Minnesota totiž v té chvíli vedla po dvou bodových bězích Dalvina Cooka už o deset bodů. Hill končil zápas s unikátní bilancí padesáti naházených i naběhaných yardů a dvou zachycených přihrávek pro 25 yardů a touchdown. Něco podobného v play-off předvedl naposledy Hal Van Every z Packers, ovšem to bylo v roce 1941.

Saints vyhráli jediný z předchozích deseti zápasů v play-off, ve kterém po třech čtvrtinách prohrávali, a nepodařilo se jim to ani tentokrát. Přitom závěrečnou stíhačku měli po Hillově touchdownu načatou ideálně, následný dobře rozjetý drive ale obrana Vikings na vlastních dvaceti yardech zastavila a Danielle Hunter navíc získal na Breesovi míč. Domácí se nakonec horko těžko prokousali alespoň k field goalu, kterým sedm sekund před koncem poslal Wil Lutz utkání do prodloužení.

Los o míč ovšem vyhráli hosté a nabídnutou šanci už nepustili. Cook posunul Vikings po zemi na polovinu hřiště, následně Thielen v rozhodující akci zápasu zachytil těžkou přihrávku na dvou yardech a definitivní tečku za dramatem napsal Cousins přihrávkou do levé strany endzóny na skórujícího tight enda Kylea Rudolpha. Na Minnesotu čeká v divizním kole San Francisco.

Patriots – Titans 13:20

Za 19 sezon pod taktovkou dvojice Bill Belichick – Tom Brady byli Patriots devětkrát ve finále a šestkrát vyhráli Super Bowl. Ovšem na této neskutečné bilanci měl zásadní vliv fakt, že zpravidla začínali play-off až v divizním kole. Ve wild card zápasech totiž mají po víkendu bilanci 2-2 a naposledy vyhráli před 13 lety. Domácí porážkou s Tennessee teď navíc skončila rekordní série osmi konferenčních finále v řadě.

O tom, že právě tohle je počátek konce největší dynastie v dějinách amerického fotbalu, se mluví čím dál víc. Ofenzivní koordinátor Josh McDaniels tentokrát pravděpodobně už zatahá za laso některého z klubů, které hledají hlavního kouče. A Tom Brady, kterému v Patriots končí smlouva, se o své budoucnosti vyjadřuje více než nejasně.

Obhájci titulu byli sice proti Tennessee v domácím prostředí jednoznačně favoritem, proti rozjetým Titans se ale drželi jen první poločas. Po přestávce už nepřidali jediný bod a Tennessee se podařilo udržet těsné poločasové vedení až do konce.

Naopak, v poslední minutě punter Brett Kern přibil domácí na vlastní jednoyardovou linii, aby následně Bradyho přihrávku v kritické situaci vystihl bývalý obránce Patriots Logan Ryan a definitivně rozhodl zápas.

Dvaačtyřicetiletý Brady hodil pick-six ve dvou zápasech po sobě poprvé v kariéře. Titans si teď brousí meče na dalšího favorita, následující víkend se představí na hřišti hlavního favorita AFC Baltimoru.

Žádný quarterback ani trenér nedokázali nikdy ve svém premiérovém zápase play-off porazit úřadující šampiony. Až Mike Vrabel s Ryanem Tannehillem to změnili. Mimochodem, Bill Belichick prohrál poslední vzájemné zápasy se všemi svými bývalými asistenty a hráči, kteří momentálně působí v NFL jako hlavní trenéři. Kromě Vrabela to jsou Brian Flores v Miami, Bill O'Brien v Houstonu a Matt Patricia v Detroitu.

V Miami nechtěný rozehrávač Tannehill začínal v Titans jako dvojka, teď je hrdinou Tennessee. Směle se přitom může označit za specialistu na Patriots, Bradyho ve vzájemném zápase porazil z jedenácti případů v kariéře už popáté. A to přitom tentokrát naházel pouhých 72 yardů. Ovšem na asistenci na touchdown Anthonyho Firksera to stačilo a zbytek z pohledu Titans obstaral parní válec jménem Derrick Henry.

Running back Tennessee se stal prvním hráčem, který proti Belichickovým Patriots nasbíral přes 200 kombinovaných yardů v utkání. Zároveň už ve druhém venkovním zápase play-off zaznamenal přes 150 yardů po zemi, což ještě nikdo nedokázal. A to vše v den svých 26. narozenin.

Texans – Bills 22:19 po prodloužení

Naposledy se prodlužoval zápas ve wild card kole v roce 2011, teď se to povedlo hned dvakrát. Vše odstartovalo utkání v Houstonu, které přitom vypadalo více než poločas na naprosto jasnou záležitost. Bills drtili domácí v polovině třetí čtvrtiny 16:0 a Houston znovu vypadal jako tým, který sice dokáže postupovat pravidelně do play-off, tam ale stejně pravidelně hned vyhoří.

Buffalo vyhrálo ve vyřazovací části předchozích šest zápasů, ve kterých vedlo v poločase minimálně o třináct bodů. Naopak Texans nikdy neotočili utkání play-off, ve kterém prohrávali o dvouciferný počet bodů. Obě konstanty ovšem vzaly po bláznivém druhém poločase za své.

Rozhodující roli v tom hrál quarterback domácích Deshaun Watson. V prvním poločase šel hned čtyřikrát k zemi po zákrocích obránců Bills a se svým týmem nezískal ani bod. Po přestávce ale svým touchdownem zavelel k obratu, Texans proměnili i obě dvoubodové konverze a šokovaní Bills zachraňovali alespoň prodloužení až field goalem v úplném závěru.

Na druhé straně Josh Allen otevřel zápas skvělým drivem. Nejdřív sám zaznamenal nejdelší běh Bills v ezoně (42 yardů) a na závěr po trikové akci zachytil míč od receivera Johna Browna v koncové zóně. Po přestávce se ale quarterback Buffala postupně vytrácel, což vyvrcholilo ve čtvrté čtvrtině šílenou rozehrávkou na čtvrtý down a 27 yardů, při které po sacku ztratil dalších 19 yardů a málem to Bills stálo zápas už v základní hrací době.

Rozhodnutí vzal na svá bedra Watson. V poslední hře zápasu neskutečným způsobem ustál atak hned dvojice blitzujících obránců, aby vzápětí našel přesně ruce náhradníka Taiwana Jonese, který dostal míč na pouhých deset yardů od endzóny Bills. Ka'imi Fairbairn následně proměněným kopem poslal Texans do divizního kola, ve kterém vyzvou Kansas. Buffalo musí na první výhru v play-off od roku 1995 čekat dál.

Eagles – Seahawks 9:17

V souboji dvou týmů zdecimovaných zraněními uspěl Seattle v Philadelphii. Seahawks sice na Lincoln Financial Field s výjimkou občasných pokusů quarterbacka Russella Wilsona vůbec nefungovala běhová hra, měli ale D.K. Metcalfa. Mladý receiver nachytal v zápase 160 yardů, což je nejlepší výkon nováčka v historii play-off.

Hrdinou zápasu na domácí straně byl bezesporu Josh McCown. Čtyřicetiletý veterán už v první čtvrtině nahradil Carsona Wentze, který odstoupil poté, co ho trefil helmou na helmu hostující Jadeveon Clowney. Nejstarší debutant ve vyřazovacích bojích podal velmi klidný, spolehlivý a hlavně přesný výkon a držel naděje Eagles až do úplného závěru.

Seattle porazil Eagles stejným skóre jako v základní části a o konferenční finále zabojuje na legendárním Lambeau Field, kde na Wilsona a spol. čeká Green Bay.