Predators si brousí tesáky na další finále, na Západě ale mají tvrdou konkurenci
Na jaře postupovali do play-off v roli outsidera, teď už hokejisty Nashvillu nepodcení nikdo. Predators došli z osmého místa konference až do finále Stanley Cupu a na prahu nové sezony NHL tak rázem jsou v pozici jednoho z hlavních favoritů. V přetěžké Centrální divizi je přitom čeká tuhý boj už jen o samotný přímý postup. Pacifickou divizi by měl oživit nový tým Vegas Golden Knights a také pokračování misijní cesty hokejového věrozvěsta Jaromíra Jágra, tentokrát v dresu Calgary.
Nashvillu se přes léto podařilo udržet jádro týmu a vhodně jej doplnit na slabších místech. Místo Jamese Neala, kterého si v rozšiřovacím draftu vybralo Vegas, dostane víc prostoru švýcarský talent Kevin Fiala, Nick Bonino z Pittsburghu by zas měl nahradit kapitána Mika Fishera, který ukončil kariéru.
Na trhu s volnými hráči si v Tennessee vyhlédli zkušeného Scotta Hartnella, který za Predators na začátku kariéry odehrál šest sezon a po nevydařené sezoně v Columbusu potřeboval změnu. Oklikou přes Vegas dorazil i ruský obránce Alexej Jemelin, který by měl vylepšit už tak skvělou defenzivu Nashvillu. A při zranění elitního beka Ryana Ellise rozhodně dostane v prvních týdnech sezony příležitost.
Hra Predators stojí zejména na precizní obranné činnosti, kterou týmu dokázal vštípit bývalý asistent trenéra Phil Housley. A také na brankáři Pekovi Rinnem, jedné z hvězd jarního play-off. V útoku už by se posílení Preds nemuseli spoléhat jen na formu elitní trojice Filip Forsberg, Ryan Johansen, Viktor Arvidsson.
Nashville rozhodně bude patřit k favoritům minimálně na divizní prvenství, ale konkurenci bude mít v tomto ohledu přetěžkou. Jako první stojí v řadě Chicago, které právě s Predators na jaře v prvním kole play-off vypadlo ve čtyřech zápasech a má tak co napravovat. Asi nejúspěšnější tým probíhající dekády musel projít částečnou proměnou, jako vždy finančně limitovanou obřími kontrakty hlavních hvězd Jonathana Toewse a Patricka Kanea.
S Blackhawks se rozloučil defenzivní veterán Brian Campbell, Trevora van Riemsdyka si vybralo Vegas, Johnny Oduya podepsal jako volný hráč Ottavě a další švédský bek Niklas Hjalmarsson byl vyměněn do Arizony za Connora Murphyho. Uvolněné posty v obraně dávají šanci na větší porci minut jak Michalu Kempnému, tak nováčkovi Janu Ruttovi.
Největší pozornost ve "Windy City" ale přes léto budil megatrejd nejlepšího nováčka předloňské sezony Artěmije Panarina, kterého Černí Jestřábi poslali do Columbusu výměnou za Brandona Saada. Chicago návratem svého někdejšího hráče muselo mimo jiné reagovat na dlouhodobou absenci Mariána Hossy. Přetlak pod platovým stropem zase stál za odchodem Markuse Krugera. Síla ofenzivy Blackhawks tak bude mnohem víc než dřív záležet i na výkonech Slováka Richarda Pánika nebo Artema Anisimova.
Duo hlavních favoritů se chystá znovu prohánět Minnesota. Wild vyměnili Jasona Pominvillea a Marco Scandellu do Buffala za Tylera Ennie a Marcuse Foligna, jinak ale kádr spíš doplňovali. Zkušenosti má dodat čerstvý vítěz Stanley Cupu Matt Cullen a obranu posílil Kyle Quincey z Detroitu. Opory v čele se Zachem Parisem, Ryanem Suterem a Devanem Dubnykem zůstaly a ve "The State of Hockey" právem očekávají víc než první kolo play-off.
A nelze zapomenout ani na Dallas, který podepsal žádané zboží na trhu s volnými hráči v podobě Martina Hanzala a Alexandra Radulova. Český centr pomůže na buly a v oslabeních, ruský bouřlivák zase hlavně v přesilovkách. Vyměnou s Vegas získali Stars elitního obránce Marca Methota a bolavé místo texaského celku v brance by měl vyléčit Ben Bishop.
Na lavičku se po patnácti letech vrátil úspěšný trenér Ken Hitchcock a s ohledem na už tak dost nabitý útok se jmény jako Tyler Seguin, Jason Spezza nebo Jamie Benn nevypadá zopakování 19 let starého vítězství ve Stanley Cupu jako nereálná mise.
Šance St. Louis bude limitovat především rozsáhlá marodka. Navíc jedinou větší posilou je Brayden Schenn z Philadelphie. S ohledem na sílu konkurence bude i pouhý boj o divokou kartu brán jako úspěch.
Winnipeg nedokázal přes léto příliš posílit děravou defenzívu a útočná hvězda Patrick Laine stejně jako v případě Blues Vladimir Tarasenko sám tým táhnout nedokáže.
Colorado bylo v minulé sezoně suverénně nejhorším týmem soutěže a nedá se čekat, že by to bylo nyní o moc lepší. Avalanche sice udrželi nespokojeného Matta Duchena, jeho výměna do perspektivnější organizace je ale asi jen otázkou času.
Nováček v městě hazardu, Oilers na vzestupu a Jágr v Kanadě
Anaheim vyhrál Pacifickou divizi pětkrát za sebou a tým okolo Ryana Getzlafa a Coreyho Perryho jiný cíl nemůže mít ani tentokrát. Ducks posílili v brankovišti, když k jedničce Johnu Gibsonovi přivedli zkušeného Ryana Millera, na začátku sezony jim ale budou scházet severské defenzivní opory Sami Vatanen a Hampus Lindholm a také střelec Ryan Kesler.
Na chladném severu ale kalifornskému celku vyrostl víc než zdatný konkurent. Na jaře sice ještě Ducks ve druhém kole přes Edmonton přešli, Oilers jsou ale nyní o rok vyzrálejší, zkušenější a také hladovější. A hlavně mají Connora McDavida, pravděpodobně nejdominantnějšího hráče nastupující generace. Okolo nejlepšího hokejisty minulé sezony a dalšího hvězdného mladíka Leona Draisaitla chtějí v "Oil Country" postupně vystavět úspěšný tým podobně, jak se to v Pittsburghu povedlo s Crosbym a Malkinem.
Olejáři udrželi všechny své opory, pouze stagnujícího Jordana Eberleho vyměnili do Islanders za Ryana Stromea. Do pozice mentora přišel velezkušený Jussi Jokinen a třeba z New Jersey získal Edmonton jeden z objevů posledního MS, francouzského obránce Yohanna Auvitua. Se spolehlivým Camem Talbotem v zádech budou Oilers bezpochyby atakovat čelo divize, nakolik se ale v play-off projeví, že Edmontonu chybí opravdu špičkový zadák, je otázkou.
Určitě výš než na první kolo play-off bez jediného vyhraného zápasu, jak tomu bylo v minulé sezoně, pomýšlí i provinční rival Oilers z Calgary. Už tak skvělou obranu Flames v čele s Mikem Giordanem a Dougie Hamilton vyztužili ještě Travis Hamonic a Ryan Murphy a nová jednička Mike Smith tak má nejlepší podmínky pro to ukázat, že dokáže obstát i silnějším týmu, než je Arizona.
To nejlepší z pohledu Flames ale přišlo až na úplném konci přípravného období, kdy smlouvu v Calgary podepsal Jaromír Jágr. Hrající legenda soutěže je sice starší než samotná organizace Flames, ale právě jeho nekonečné zkušenosti a schopnost předávat je mladším hráčům jsou tím hlavním důvodem, pro po něm vedení Plamenů sáhlo.
Jágr může pozvednout hru zejména čtyřky draftu 2014 Sama Bennetta, pomoci ale může i Matthewu Tkachukovi, Marku Jankowskimu a dalším nadějím Flames. Zároveň se logicky kus mediální a fanouškovské pozornosti bude soustředit na českého veterána, což může prospět i největším ofenzivním hvězdám Calgary Johnnymu Gaudreauovi a Seanu Mohananovi. Na druhou stranu o část prostoru na ledě možná přijde jiný Čech Michael Frolík.
San Jose došlo v předminulé sezoně až do finále Stanley Cupu, v současnosti ale Sharks spíše stagnují. Navíc přišli o klubovou legendu Patricka Marleaua, který ucítil větší naději na pohár v Torontu. Joe Thornton ani Joe Pavelski už také nejsou nejmladší a žádná výrazná posila do severní Kalifornie nepřibyla. Brent Burns je právem považován ze nejlepšího ofenzivního beka Západu, na hladovou konkurenci to ale asi stačit nebude.
V posledních dvou letech chybělo mezi šestnáctkou nejlepších Los Angeles a dvojnásobní šampioni z let 2012 a 2014 dál výkonnostně kolísají. Po zdravotních patáliích je sice zpět hvězdný gólman Jonathan Quick, hra Kings ale stojí hlavně na formě Drewa Doughtyho a Anže Kopitara. Ti stále dokáží rozhodovat zápasy, nemají už ale kolem sebe tak zejména mentálně silný tým jako před třemi, čtyřmi lety.
Nováček z Vegas má jedinou skutečnou hvězdu v brance v podobě Marca-Andre Fleuryho, očekávaný tahoun útoku James Neal asi kvůli zranění začátek sezony nestihne. Golden Knights by sice rádi byli konkurenceschopní hned od začátku, myslet ale musí především na budoucnost.
Naděje na play-off je s ohledem na sílu ostatních týmů spíše utopická. Ostatně v moderních dějinách NHL postoupil úplně nový klub hned v první sezoně do play-off pouze v roce 1968. Tehdy ovšem nováčci tvořili celou jednu divizi.
Arizona začíná éru bez klubové ikony Shanea Doana, kterému vedení neprodloužilo smlouvu a věrný veterán tak ukončil kariéru bez velkého týmového úspěchu. Coyotes by měl táhnout Derek Stepan, který přišel z Rangers spolu s novou jedničkou týmu Antti Raantou, obranu zase povede zkušený Hjalmarsson.
Vyřazovací část ale bude pro "pouštní lišky" nejspíš znovu nedosažitelná, stejně jako pro Vancouver. Canucks s ohledem na stárnoucí duo bratří Sedinů mají před sebou očekávanou přestavbu týmu a angažmá dalších útočníků za zenitem Sama Gagnera a Thomase Vaneka tuto potřebu spíše prohloubí.
