Pittsburgh se pokusí o třetí Stanley Cup v řadě. Ohrozí Tučňáky na Východě "Caps" nebo Tampa Bay?
Zámořská NHL prožila v poslední sezoně jubilejní stý ročník, nyní tak začíná druhou stovku. Před týmy je kolotoč 82 zápasů základní části, před jejímž začátkem mají všichni zúčastnění stejnou startovní pozici. Přesto je více či méně zřejmé, kdo by měl v obou konferencích dominovat a který klub bude cestu do play-off hledat podstatně hůř. Východ sice nabízí několik jistot v predikci účasti týmů ve vyřazovacích bojích, i tak by ale mohla být situace v konferenci ještě zamotanější než na konci minulé sezony, kdy pět uchazečů na hraně postupu dělily pouhé čtyři body.
Sága "hvězdných válek" bude pokračovat
Hokejoví fanoušci severoamerické NHL si v posledních dvou letech zvykli na opakující se pravidelnost: vítězství ve Východní konferenci a zároveň v základní části si vždy zajistili Washington Capitals, ale ve druhém kole play-off narazili na Pittsburgh, který posléze dokráčel až na samotný vrchol v podobě zisku Stanley Cupu.
Také pro příští sezonu se jeví jako nejpravděpodobnější dominance obou rivalů v rámci 16členného soupeření o postup do bojů o hokejový grál. Věční soupeři posledních let však možná trochu paradoxně spíše oslabili, co se hráčského kádru týče. "Caps" opustili obránci Kevin Shattenkirk a Nate Schmidt a také útočníci Justin Williams s Marcusem Johanssonem, šampioni z Pensylvánie zase přišli o Nicka Bonina, Chrise Kunitze, Matta Cullena, Trevora Daleyho a zejména maskovaného muže Marca-Andrého Fleuryho.
I přes odchody ale zůstávají v okruhu nejvážnějších favoritů, a to z několika důvodů. Washington i Pittsburgh se mohou spolehnout na vynikajícího brankáře (Holtby, respektive Murray) a prvotřídní hvězdy na svých postech. Jak Alexandr Ovečkin, tak také Sidney Crosby stále patří k tomu nejlepšímu, co současná liga nabízí a okolo nich se vybudovaly obě organizace. Capitals však nutně potřebují pro výrazný úspěch konečně překonat svého soka nebo využít zaváhání Tučňáků v jiné sérii. Penguins budou útočit na třetí triumf v řadě.
Na Floridě budou znovu řádit blesky, tentokrát ty hokejové
Návrat na ztracené pozice vyhlíží více klubů, nejvíce však Tampa Bay. Bleskům uniklo play-off o dva body a nečekaně tak chyběly v jarních zápasech. Hlavním faktorem však byla rozsáhlá hráčská marodka, která se ale i díky nechtěně prodlouženému volnu přes léto vyprázdnila a o poslední propadák obohacení Lightning budou o to více namotivovaní napravit poslední nezdar.
Pilířem ofenzivních snah bude navrátivší kapitán Steven Stamkos a Nikita Kučerov. Smlouvy prodloužili Tyler Johnson i Ondřej Palát, kádr pak doplnili čtyřnásobný vítěz Stanleyova poháru Chris Kunitz a obránci Dan Girardi a talentovaný Michail Sergačov, kteří vyztuží obranu vedenou jedním z nejlepších beků ligy Victorem Hedmanem. Brankoviště definitivně ovládl ruský gólman Andrej Vasilevskij. Tým je pohromadě delší dobu a pokud se mu vyhnou zranění, měl by pomýšlet na nejvyšší příčky.
Druhý tým z Floridy, ambiciózní Panthers, se zbavil hned pěti produktivních útočníků včetně Jaromíra Jágra a před nově příchozími Radimem Vrbatou s Jevgenijem Dadonovem a zbytkem kádru stojí přetěžký úkol: nahradit 95 z 205 vstřelených branek, které pomyslně odešly. Zdá se tak, že i letos bude pro Pantery kořist v podobě postupu do vyřazovací fáze až příliš vysoko.
Obsadí Kanada pozice pro play-off?
Prostor tak dostanou jiní. Místenku by si chtěly znovu zarezervovat tři kanadské týmy. Montreal vedený brankářem Careym Pricem však potřebuje zlepšit ofenzivu, zejména poté, co Alexandr Radulov zamířil do Dallasu. Ke Canadiens se naopak přidali Jonathan Drouin a také Aleš Hemský, kteří by měli být vidět zejména při přesilovkách.
Další krok ve slibném vývoji touží přidat v Torontu. Maple Leafs se na jaře dostali do play-off teprve podruhé od sezony 2003–04. Klub okolo trenéra Mikea Babcocka, 40gólového nováčka Austona Matthewse a dalších 60bodových talentů jako Williama Nylandera a Mitchella Marnera doplnil veterán Patrick Marleau, legenda San Jose Sharks, který podepsal v Ontariu štědře zaplacený tříletý kontrakt na 18,75 milionů dolarů.
O největší překvapení na Východě se ale postarala Ottawa. Podceňovaný tým vedený Erikem Karlssonem dělil od postupu do ligového finále jediný gól. Mužstvo bez dalších výrazných jmen se však bude muset obejít bez svého elitního beka v úvodu nadcházejícího ročníku kvůli rekonvalescenci po zranění a následné operaci, a tak případný úspěch bude záviset na rychlosti uzdravení klíčového hráče Senators.
Kdo by mohl překvapit? Čas uzrál pro Carolinu
Washingtonu a Pittsburghu budou v divizi zatápět Columbus Blue Jackets i New York Rangers. Jezdci z Manhattanu se znovu opřou o hlavní oporu Henrika Lundqvista, kterému bude krýt záda Ondřej Pavelec. Také v Ohiu stojí případný úspěch na gólmanovi, přičemž Sergej Bobrovskij druhou Vezinovou trofejí potvrdil, že po právu patří mezi nejlepší brankáře NHL. K Modrokabátníkům navíc přestoupil jeho krajan Artěmij Panarin z Chicaga, který by měl vylepšit útočné výpady Columbusu.
Výraznější roli týmu v konferenci očekávají v Bostonu. Vedení Bruins se nakonec dohodlo s Davidem Pastrňákem na nové smlouvě, a tak má loni nejproduktivnější Čech v NHL další výzvu: zopakovat vynikající sezonu a dokázat, že si výši kontraktu i přes svůj nízký věk zaslouží. První kolo play-off však ukázalo, že se v Bostonu potřebují zlepšit všichni.
Překvapením konference by mohla být Carolina, která srší mládím a dostatkem talentu. Hurricanes sáhli po novém brankáři a Cama Warda by tak měl nahradit Scott Darling, který poprvé v kariéře okusí post jedničky. O střílení branek se zase postarají zejména šikovní a o rok zkušenější nadějní forvardi ze severu Evropy: Sebastian Aho a Teuvo Teravainen z Finska společně s Eliasem Lindholmem a Victorem Raskem ze Švédska.
New Jersey předvede Hischiera, Detroit novou arénu
Dalším smolařem v zachraňování sezony byli New York Islanders, kteří potvrdili, že jsou závislí na výkonech Johna Tavarese víc, než je žádoucí. Nabízí se otázka, zda v Edmontonu stagnující Jordan Eberle je tím střelcem, který pomůže Ostrovanům do play-off. Ani zbylé týmy to ale nebudou mít jednoduché.
Philadelphia se po čtyřech letech rozloučila se Stevem Masonem a ukázala na Briana Elliotta, který vytvoří brankářskou dvojici s Michalem Neuvirthem. Flyers také představí dvojku letošního draftu Nolana Patricka, který má potenciál v případě absence zdravotních problémů vypomoct loni průměrné ofenzivě Letců. Buffalo zase může o vyřazovacích bojích přemýšlet jen v případě, že bude moct naplno využít služeb Jacka Eichela. Defenzivu navíc vypiluje nový trenér Phil Housley, bývalý vynikající bek.
Jednička draftu se však bude prohánět v New Jersey, které vyhrálo loterii o Nica Hischiera. Nejvýše zvolený Švýcar v historii musí nutně pozvednout útočné snahy Ďáblů, kteří jako jediní na Východě nepřekonali metu 200 nastřílených branek. V Detroitu to s přesunem do nové arény zase vypadá, že se kromě nového stánku zavede s generační obměnou také éra bez účasti Rudých křídel v play-off.
