Washington zdolal svou nemesis. Ovečkin si konečně zahraje konferenční finále
V povýlukové éře od roku 2005 se kapitán Washingtonu Alexandr Ovečkin marně pokoušel o postup do finále Východní konference. Až letos to konečně Capitals vyšlo, navíc přes obhájce titulu a největšího rivala Pittsburgh. Ačkoli je před nimi ještě dlouhá cesta, právě tento krok by mohl být obrozením stagnujícího klubu z D.C., který už dvacet let čeká na výrazný úspěch.
V tom dlouhém vydechnutí bylo vše. Alexandr Ovečkin si zhluboka oddechl po šestém utkání proti Pittsburghu (2:1pp), po kterém se radoval se svými Capitals z premiérového postupu do třetího kola Stanley Cupu. Washington v éře ruského kapitána poprvé zdolal překážku s názvem druhé kolo a zahraje si tak o konferenční titul proti Tampě Bay.
Těžko uvěřit, že jeden z favoritů na celkové vítězství nedokázal v posledních 12 letech přejít v play-off alespoň přes dva soupeře. Mužstvo okolo nejlepšího kanonýra poslední dekády často doplácelo na rozhodující zápasy. V sedmi z deseti případů se Capitals museli sklonit před soupeři v sedmém utkání, a zejména v soubojích s New Yorkem Rangers a Penguins se dalo hovořit o určitém komplexu.
První minuty po skončení série mezi Washingtonem a Pittsburghem:
Washington však pokořil svou nemesis v pravou chvíli, navíc proti "nenáviděnému" Pittsburghu. Nejenže Ovečkin poprvé vyhrál sérii proti konkurentovi Sidneymu Crosbymu, ale klub z hlavního města USA navíc odstřihl šampiony z posledních dvou let. Pokud tak chtějí Capitals navázat na dvacet let starou účast ve finále Stanley Cupu, nastal nyní ideální čas.
Mnozí se mohou domnívat, že Washington se v posledních letech zlepšoval. Ano, zisk dvou Prezidentových trofejí pro vítěze základní části v letech 2016 a 2017 naznačoval, že "Caps" jdou v poslední době konečně správným směrem, jenže vyřazovací část byla pokaždé jiná písnička.
Sestřih šestého utkání:
Z důvodu napjatého klubového rozpočtu a zajisté také faktoru pravidelných neúspěchů v play-off se museli Capitals po posledním ročníku rozloučit s několika hráči, jakými byli například Marcus Johansson, Justin Williams, Daniel Winnik, Karl Alzner nebo Kevin Shattenkirk. S končící letošní sezonou navíc hrozí, že tým opustí klíčový obránce John Carlson.
Případný úspěch týmu tak může být osudový i z pohledu motivace hráčů do dalších let. Pokud by se Washingtonu nepodařilo dosáhnout na vytoužený pohár, hrozí reálný odchod dalších členů současného kádru včetně Carlsona. Ovečkin také nemládne, a přestože mu letos utekla meta 50 branek o jediný gól, musí Capitals využít jeho potenciál, dokud to "Ovimu" střílí.
Postupový gól Kuzněcova:
Nebyl to však kapitán, kdo dotáhl klub do třetího kola. Hlavní postavou vyvrcholení série proti Penguins se stal jiný Rus – Jevgenij Kuzněcov. Pětadvacetiletý centr z Čeljabinsku získal v dosavadních dvanácti zápasech 14 bodů za sedm branek a stejný počet asistencí a právě on rozhodl o historickém postupu přes Pittsburgh v prodloužení šestého duelu.
Zatímco Ovečkin (celkově 15 bodů) zaznamenal v posledních třech zápasech jen dvě asistence, "Kuzi" posbíral hned pět bodů včetně dvou branek. Také brankář Brayden Holtby se rozpomněl na skvělé výkony z předchozích dvou sezon a zdá se, že menší krizové období z konce základní části má úspěšně za sebou. Zvládne Washington další překážku v podobě silné Tampy Bay?
