Rangers začínají hon na Pohár, Mrázka i Winnipeg čeká první play-off

Winnipeg v závěru základní části vybojoval druhou divokou kartu v Západní konferenci a poslal na předčasnou dovolenou obhájce trofeje z Los Angeles. Nekonečné prérie kanadské Manitoby zachvátila hokejová horečka, místní miláčci se po dlouhých 19 letech představí ve vyřazovací části. Jets tak dovršili pouť, která začala přesunem organizace z Atlanty před čtyřmi lety a obnovením značky, která musela NHL právě po sezoně 1995/1996 opustit. Čekání fanoušků Tryskáčů je tak u konce a dá se předpokládat, že atmosféra v i během základní části pravidelně vyprodaném MTS Centre bude hodně bouřlivá.

Obecně se ale očekává, že nováčkovské nadšení a domácí prostředí nebudou na superfavorita z Anaheimu stačit. Ducks vyhráli podruhé za sebou Západní konferenci a podle předpokladů by v této sérii neměli mít vážnější problémy. Kačeři dokázali vyhrát oba vzájemné duely v sezoně na ledě Jets a zvládli i domácí utkání, byť až v nájezdech. Souhra Ryana Getzlafa s Corey Perrym je ozdobou prakticky každého zápasu Ducks, po příchodu z Vancouveru se slušně rozehrál Ryan Kesler a rozhodovat zápasy dokáže třeba i Matt Beleskey, autor 22 branek. Už tak solidní defenzivu pak s uzávěrkou přestupu ještě vyztužil James Wisniewski. Ducks ale musí vylepšit obranu při hře 5 na 5, která byla v základní části jednou z nejhorších v lize.

Jets těží z dobré formy lídra Andrewa Ladda, který prožil bodově nejlepší základní část v kariéře. Ofenziva Winnipegu se jeví jako celkově vyrovnanější, hranici 40 bodů překonalo hned šest forvardů včetně Michaela Frolíka i obránce Dustin Byfuglien, který je schopen zaskočit i v útoku. Kvalit a věhlasu Perryho s Getzlafem ale nedosahuje žádný z nich. Na druhé straně kluziště září dánský objev sezony Frederik Andersen, který si ve své první sezoně připsal 35 vítězství. Ale ani Jets nemají v brance slabinu, Ondřej Pavelec se dostal na konci základní části do velké formy. Winnipeg může pro sebe urvat jeden z domácích zápasů, pro postup by ale potřeboval vedle maximálního výkonu i velké selhání protivníka.

Pokud si chce nezaujatý fanoušek vybrat tým, kterému by měl v play-off přát, bylo by St. Louis dobrou volbou. A nemusí to být jen kvůli tomu, že Bluesmani čekají na Stanley Cup nejdéle ze všech účastníků vyřazovacích bojů (konkrétně od svého založení v roce 1967). The Notes totiž mají asi nejvyváženější kádr na Západě a věří, že letos se jim konečně podaří průlom i v play-off. V útoku září ruský mladík Vladimir Tarasenko, formu z minulé sezony nadále zúročuje Alexander Steen, oporami zůstávají stálice David Backes a T. J. Oshie a slušný standard si udržuje třeba i Paul Stastny.

Soupiska Minnesoty je v tomto ohledu minimálně stejně silná, problémem je, že řada hvězd v útoku Wild zůstává bodově za očekáváním. Třeba Rakušan Tomas Vanek už pamatuje lepší sezony a finský šikula Mikael Granlund je s pouhými osmi brankami na kontě horkým kandidátem na zklamání sezony. Ofenzivu tak táhne zejména Zach Parise s Jasonem Pominvillem a střelecky se začalo dařit Švýcarovi Nino Niederreiterovi. Obrana Divočáků pro změnu stojí a padá s Ryanem Suterem, suverénně nejvytěžovanějším hráčem týmu. To Blues mají v kádru třeba ofenzivní duo Alex Pietrangelo – Kevin Shattenkirk, ostříleného obranáře Jaye Bouwmeestera a při uzávěrce přestupů ulovili v Missouri i ceněného defenzivního specialistu Zbyňka Michálka.

A "Modří" mají opticky navrch i v brankovišti, jako jednička začne Jake Allen, připraven bude ale i zkušený Brian Elliott a Bluesmani si mohou dovolit luxus gólmany střídat, aniž by tím utrpěla síla celku. To úspěch Minny úzce souvisí s tím, jestli si fantastická čísla ze základní části udrží Devan Dubnyk, který byl hlavním strůjcem postupu Wild do bojů o Stanley Cup. Minnesota má nejlepší oslabení v NHL (84 %) a už loni dokázala šokovat divizního lídra (tehdy to bylo Colorado), na letos nebývale šlapající St. Louis to ale stačit nejspíš nebude.

Většina expertů očekávala tuto konfrontaci až o kolo později, mizerná forma Pittsburghu v závěru základní části ale rozhodla jinak. Penguins se přitom dlouho přetahovali s Islanders o prvenství v divizi, nebývalá marodka a nemastné neslané výkony ale Tučňáky postupně srážely dolů. A nebýt toho, že Boston na tom byl v posledních týdnech podobně špatně, možná by se v Consol Energy Center play-off nehrálo vůbec. Vždyť v březnu a dubnu porazili Pens v základní hrací době z kvalitních soupeřů pouze Anaheim a výrazně ztráceli i v domácích zápasech.

Další ranou pro ambice Pittsburghu je absence ofenzivního obránce Krise Letanga, který si po hitu Shanea Doana z Arizony už v letošní sezoně nezahraje. Pens tak musí nahradit dirigenta přesilovek a s 54 body jasně nejproduktivnějšího beka týmu. A to už během podzimu přišli o další důležitý článek ofenzivy, Pascala Dupuise. Vše tak bude znovu ležet na bedrech Jevgenije Malkina a Sidneyho Crosbyho, který má v této těžké situaci jedinečnou šanci dokázat, že není jen rozmazlenou hvězdou, ale opravdovým kapitánem.

I při superformě hvězdného dua to ale bude mít Pittsburgh velmi těžké. Ofenzivní síla Rangers je totiž jedním slovem drtivá. Nejde jen o druhého nejlepšího střelce základní části Ricka Nashe, ve skvělé formě jsou i šedesátibodový Derick Brassard, nestárnoucí "drobek" Martin St. Louis, norský expres Mats Zuccarello nebo Derek Stepan s Chrisem Kreiderem. Skvělé manažerské tahy předvedl i Glen Sather, který do obrany před sezonou získal Dana Boylea a těsně před uzávěrkou přestupů i nejlepšího beka Arizony Keitha Yandlea. V brance se při zranění Henrika Lundqvista skvěle chytil Cam Talbot a o kvalitách samotného "Krále Henrika" nelze pochybovat. Rangers míří letos úplně nejvýš a Pens pro ně budou sice těžkou, ale rozhodně ne nepřekonatelnou překážkou.

Ve Městě motorů si po konci základní části zhluboka oddechli, rekordní série zůstala nepřerušena a Rudá křídla z Detroitu se do play-off kvalifikovala už 24krát v řadě. Jinak ale žádný velký důvod k radosti fanoušci Rudých křídel neměli, výkony Winged Wheels byly v průběhu sezony jako na houpačce a zvlášť v druhé polovině sezony se Detroitu nedařilo udržet stabilní formu. Přitom v útoku přes generační obměnu stále disponuje cenným hráčským materiálem. Henrika Zetterberga a Pavla Dacjuka by chtěl mít v týmu asi každý manažer NHL, průlomovou sezonu za sebou má Slovák Tomáš Tatar a na ofenzivním orloji je doplňují Gustav Nyquist, Justin Abdelkader nebo posila z Dallasu Eric Cole.

V obraně je to už ale trochu horší, odchody někdejších opor se plnohodnotně nahradit nepodařilo. Největší defenzivní stálicí zůstává Niklas Kronwall, pro posílení přesilovek pak Red Wings přivedl z New Jersey krále modré čáry Marka Židlického. Ale ani defenziva Tampy nepatří v měřítkách celé soutěže k těm nejsilnějším, byť kvality švédského dua Anton Stralman – Viktor Hedman netřeba zpochybňovat. Prim ale u Lightning hraje samozřejmě útok, ve střílení gólů neměli Bolts v základní části konkurenci. Přes 60 bodů se dostali hned čtyři forvardi včetně Čecha Ondřeje Paláta a Steven Stamkos se dělil s Rickem Nashem o druhou příčku v tabulce kanonýrů.

Skvělou sezonu za sebou má ale i Tyler Johnson, 72 bodů a hlavně 33 kladných bodů v plus/mínus jej v druhém kompletním ročníku vystřelilo mezi ofenzivní elitu ligy. Ze souhry s Palátem těží Rus Nikita Kučerov, své si odvede Valtteri Filppula a důležité body dokáže přidat i Ryan Callahan. Tuto střeleckou mašinu má za úkol ve svém prvním play-off zastavit gólman Petr Mrázek. Ten beze zbytku využil zranění a následně slabší formy Jimmyho Howarda a dlouholetou jedničku vystrnadil na střídačku. To Tampa má jedničku jasnou, "Big Ben" Bishop je důležitým článkem letošního úspěchu Blesků. Pokud se bude Mrázkovi a obraně Red Wings dařit, uvidíme dlouhou a napínavou sérii. Variabilnější ofenziva ale předurčuje k postupu Lightning.