Play-off NHL dospělo do konferenčních finále. Zastaví se spanilá jízda nováčka z Vegas?

Na Východě dojde na souboj vítězů obou divizí. Blesky z Tampy navíc ovládly po základní části nejen Atlantickou divizi, ale také celou konferenci, a tak budou mít výhodu domácího prostředí i proti šampionovi z Metropolitní divize. Lightning si nejprve poradili s omlazenými Ďábly z New Jersey (4:1 na zápasy) a poté se vypořádali i s nepříjemnými Medvědy z Bostonu také v pěti zápasech.

Účast Tampy Bay ve finále konference není v žádném případě ojedinělá, ba naopak. Mužstvo z Floridy je mezi nejlepšími dvěma celky Východu potřetí z posledních čtyř sezon. Před třemi roky z toho byl postup do finále Stanley Cupu, předloni Lightning nestačili na Pittsburgh.

Tým okolo kapitána Stevena Stamkose je však dostatečně zkušený, aby minimálně postup do posledního kola zopakoval. Mužstvo stojí na jednom z nejkvalitnějších brankářů ligy Andreji Vasilevském, v defenzivě je kandidát na Norris Trophy pro nejlepšího obránce Victor Hedman se spolehlivým Antonem Stralmanem a našlapaný útok se naplno projevil v sérii proti Bostonu.

K notoricky známým lídrům jako Stamkos, Kučerov, Palát nebo Johnson se přidali Yanni Gourde, Brayden Point nebo bek Michajl Sergačov. Právě široký kádr a schopnost všech čtyř útoků být nebezpečnou silou na ledě a umět rozhodnout zápas vytváří z Tampy zřejmě hlavního kandidáta na celkový triumf.

V konferenčním finále se však budou muset Blesky vypořádat nejprve s Washingtonem. Capitals zlomili prokletí druhého kola a přes obhájce titulu Penguins prošli po dvaceti letech dál. Zda z toho bude nakonec účast ve finále Stanley Cupu jako v roce 1998, to ukáže až nadcházející série, do které vstupuje klub z hlavního města bez výraznějších zkušeností v play-off.

"Caps" se však vezou na vlně euforie. Z cesty odklidili Pittsburgh a Alexandr Ovečkin konečně porazil Sidneyho Crosbyho v play-off. Ruský kapitán sice vede bodování týmu ve vyřazovací části, ale postup mezi nejlepší čtyřku řídil Jevgenij Kuzněcov, který také rozhodl šestý duel s "Pens".

Washington se ale musí vyrovnat vedle technického talentu také s důraznou fyzickou hrou soupeře, který se úspěšně popasoval s nepříjemně hrajícími hokejisty Bostonu. Kromě toho budou Capitals potřebovat zdravého Nicklase Bäckströma, nad jehož nasazením do série visí otazník. Zdá se tak, že šířka kádru a bohaté zkušenosti Tampy by nakonec měly převážit.

Ačkoli oba soupeři patřili k tomu nejlepšímu, co Západní konference letos nabídla, ani s jedním se do finále příliš nepočítalo. Winnipeg napodobil loňskou jízdu Ottawy a jako poslední drží kanadský prapor v letošním play-off. Jets však potvrdili, že se jim v této sezoně nesmírně daří a nezastavili se ani proti Nashvillu.

Za vítězem základní části zaostali pouze o tři body, a přestože měli Predators díky tomu výhodu domácího prostředí, v sérii to nerozhodovalo. Po čtyřech zápasech byl stav nerozhodný, ale v dalších třech duelech zvítězil vždy hostující tým. Nejprve vyhrál Winnipeg a šel do vedení 3:2, přičemž ve vlastní aréně mohl rozhodnout o postupu.

Jenže Jets situaci nezvládli a po jasné prohře 0:4 se mělo rozhodnout v Tennessee. Hrůzostrašný začátek zápasu ale předvedl hlavní kandidát na Vezina Trophy Pekka Rinne. Brankář Nashvillu propustil dva hloupé góly v prvních jedenácti minutách a z plánovaného tlaku domácích "Preds" sešlo. Ani střídání za Juuseho Sarose k obratu nevedlo a po výhře 5:1 postoupil kanadský celek.

Winnipeg se může spolehnout na zatím skvělého Connora Hellebuycka, který v divoké sérii druhého kola udržel střelce Predators na uzdě. Hlavní síla Jets je ale v útoku. Scheifele, Wheeler, Stastny, Laine i nováček Connor nesobecky táhnou za jeden provaz a v ofenzivních nápadech jsou prakticky k nezastavení.

Proti Vegas se však budou muset vypořádat se zřejmě nejlepším brankářem dosavadního play-off. Marc-André Fleury vede nováčka ligy také vyřazovacími boji ve více než perfektní formě. Aktuální statistiky jsou vypovídající: průměr 1,53 branky na zápas a hlavně 95,1 % úspěšnosti zásahů společně se čtyřmi nulami dělá z Fleuryho hlavního kandidáta na nejužitečnějšího hráče vyřazovací fáze.

Brankář Golden Knights těží také z propracovaného herního systému týmu, který dokonale narušuje hru soupeře už v zárodku akcí, což pocítilo po Los Angeles také San Jose (4:2 na zápasy). Rytíři navíc dozadu přidávají perfektní backchecking, a tak má obrana Vegas usnadněnou úlohu. V sérii proti Winnipegu budou navíc začínat venku a mírným favoritem by tak měli být domácí Tryskáči.

Pozice hostujícího klubu, který si užívá nečekaný průběh sezony a od kterého se moc neočekává ani nyní, je tak ideální. Pokud se defenziva Vegas vypořádá s útočnou sílou soupeře, mohou Golden Knights překvapit znovu a dovést snový ročník až do finále Stanley Cupu.