Lotyšsko: Nevyzpytatelný tým má před sebou smrtící los

Pomyslná zlatá éra lotyšské reprezentace mohla trvat i déle. Národní tým se však po rozpadu Sovětského svazu musel prokousávat extrémně silnou konkurencí nových států v nižších divizích mistrovství světa. Premiéra v "A skupině" světového šampionátu se tak pro Lotyšsko konala až v roce 1997, kdy se národní tým dostal mezi osm nejlepších, a od té doby již nesestoupil.

Zatímco mezi lety 1997 a 2005 se Lotyšsko dostalo mezi osm nejlepších hned třikrát, v dalších devíti letech se mu to podařilo už jen jednou, a to před šesti lety v roce 2009. Nejde však jen o samotné čtvrtfinálové účasti. V první zmiňované éře Lotyšsku unikla elitní osmička jen o kousek, když třikrát skončilo deváté. Naopak od roku 2006 jen v jednom případě skončilo lépe než na desátém místě.

Národní tým však v loňském roce na olympiádě v Soči dosáhl na největší úspěch v dějinách lotyšského hokeje. Prohrál sice všechny tři skupinové zápasy, poté však v osmifinále nečekaně vyřadil Švýcarsko a dostal se do čtvrtfinále. V duelu s Kanadou, vítězem turnaje, pak rozhodla až branka Shey Webera sedm minut před koncem.

Lotyšští hokejisté v přípravě na letošní šampionát příliš nepřesvědčili, když z šesti utkání proti Bělorusku, Norsku a Francii zvítězili pouze jednou. V dvojzápasové generálce se Slovenskem se však vypjali ke skvělým výkonům a papírového favorita dvakrát přehráli. Forma pobaltského týmu je tak před mistrovstvím světa značně nevyzpytatelná.

Lotyšská soupiska bude v Praze a Ostravě zhruba z poloviny podobná jako na olympiádě v Soči, tým Aleksandrse Belavskise se pak bude spoléhat zejména na kolektiv hráčů z Dinama Riga. To se sice neprobojovalo do play-off KHL, nepropadlo však podobně jako Slovan Bratislava, Medveščak Záhřeb či zástup týmů z východní konference.

Mnohá jména z výběru lotyšského kádru mohou být známá i českým fanouškům, hned deset hráčů má zkušenosti s působením v českém prostředí. V současnosti však extraligu hraje pouze jediný z nich - liberecký Koba Jass, jehož bratr Maris nyní hájí barvy Znojma v EBEL lize.

Chybět však bude zřejmě největší lotyšská hokejová hvězda a jediný hráč, který v současnosti působí v NHL - útočník Buffala Zemgus Girgensons na turnaj nepřijede kvůli zranění kotníku. Zkušenosti z prestižní zámořské soutěže však mají dva další lotyšští reprezentanti - kromě Janise Spruktse také Kaspars Daugavinš z Dynama Moskva, jenž bude kapitánem výběru.

Lotyšsko tak na mistrovství světa vysílá velmi nevyzpytatelný tým, který ovšem nemá co ztratit. A to také kvůli smrtícímu losu, který mu v prvních třech utkáních přisoudil Kanadu, Česko a Švédsko. Lotyši však mohou využít počáteční nervozity a nerozehranosti papírových favoritů a pokud získají v úvodních utkáních sebevědomí a i body, nemusel by čtvrtfinálový cíl být vůbec nereálný.