Francie: Strašák favoritů chce zopakovat loňskou čtvrtfinálovou senzaci

Francie sice není velkým hokejovým národem, ale dlouhou hokejovou tradici jí upřít nelze. Les Bleus patřili mezi první účastníky hokejového turnaje na olympiádě a v letech 1920 a 1924 zde v obou případech skončili na pátém místě. Téměř sto let staré úspěchy však doposud zůstávají největšími úspěchy francouzského hokeje, který svého nejlepšího výsledku na mistrovství světa – šestého místa – dosáhl hned při prvním ročníku v roce 1930.

Poválečná historie francouzského hokeje již zdaleka tak zářná není. Francie většinu času pendluje mezi elitou a "druhou ligou" a pouze dvakrát dosáhla na umístění v elitní osmičce. A to přitom ještě v roce 1953 skončila de facto až desátá, navíc poslední bez jediného bodu v "béčkové" skupině týmů, které nebojovaly o zlato. O dvě místa výše se dostala jednak díky tomu, že československý tým neodcestoval na turnaj kvůli smrti Klementa Gottwalda, a také proto, že výsledky švýcarského B-týmu se do konečné tabulky nezapočítávaly.

Poslední roky však přinášejí renesanci francouzského hokeje. Les Bleus pod dlouholetým vedením kanadského kouče Davea Hendersona sedm let v řadě nesestoupili z elitní šestnáctky a na uplynulých dvou šampionátech navíc vybojovali historické úspěchy. V obou případech bylo pro ně šťastné datum 9. května – v roce 2013 tehdy porazili Rusko 2:1, přesně o rok později zase zdolali Kanadu 3:2.

Francie se s Kanadou ve "frankofonním derby" potká ve stejné datum i letos a tak jako loni budou Les Bleus bojovat o čtvrtfinále ve skupině s českými hokejisty. Právě na základě loňské zkušenosti by bylo ošidné zařazovat Francii mezi jasné outsidery skupiny. Češi si museli konečné třetí místo vybojovat v posledním utkání právě proti Francii a zvítězili 5:4 až v prodloužení. I přes prohru však svěřenci trenéra Hendersona postoupili do čtvrtfinále na úkor Slovenska.

Francii se loni dařilo spíše v utkáních proti těžším soupeřům, s Ruskem ve čtvrtfinále prohrála pouze o jediný gól, ve skupině pak Les Bleus vybojovali body na úkor všech papírových favoritů skupiny. Kromě bodu proti Česku porazili Kanadu 3:2 po prodloužení a proti Slovensku vybojovali všechny tři body po výhře 5:3. Na čtyřech z pěti branek pak měl v tomto zápase podíl zmíněný útok Roussel - Bellamare - Da Costa.

Ofenzivní trio je nicméně pro letošní šampionát rozbito, Bellemare se po sezoně ve Philadelphii musí podrobit operaci ramena. Zbylí dva - Roussel, člen loňského all-star týmu MS, jenž má za sebou v Dallasu s pětadvaceti body podobně úspěšnou sezonu jako loni, a Da Costa, čtvrtý nejproduktivnější hráč základní části KHL - by však chybět neměli.

Klíčem k úspěchu pro francouzskou reprezentaci bude napravení loňského problému. Les Bleus nedokázali proti slabším soupeřům plně navázat na takticky disciplinované a efektivní výkony proti favoritům, kteří nyní budou na přednosti Hendersonova týmu připraveni.

Úroveň letošní skupiny je podle papírových předpokladů zřejmě vyšší než v loňském roce, generálky na šampionát pak Francii dopadly velmi slušně. S Německem, soupeřem ve skupině, sice Les Bleus dvakrát prohráli, v předchozích utkáních si však připsali "double" proti Dánsku i Lotyšsku. V posledním utkání před začátkem mistrovství světa pak dokonce porazili Švýcarsko. Podobnou bilanci před mistrovstvím světa měla Francie i loni a kdyby dokázala replikovat formu i na samotném turnaji, mohla by znovu být strůjcem nečekaného postupu.