Před čtvrtstoletím: Fotbalovou reprezentaci po Dušanu Uhrinovi převzal Jozef Chovanec
Stříbro z Wembley bylo rychle zapomenuto. Dušan Uhrin se nedokázal z těžké skupiny se Španělskem a Jugoslávií probít na mistrovství světa 1998 a reprezentaci čekala nová éra. Zatímco zkušený kouč se s národním týmem loučil překvapivým bronzem na Poháru FIFA, vedení Českomoravského fotbalového svazu (dnešní FAČR) už hledalo jeho nástupce. Výkonný výbor svazu nakonec jmenoval 8. ledna 1998 novým reprezentačním trenérem Jozefa Chovance.
Tehdejší předseda svazu František Chvalovský původně uvažoval i o zahraničním odborníkovi, reálně se ale rozhodovalo mezi trojicí domácích adeptů.
Karel Brückner ovšem dal přednost trénování reprezentačního výběru do 21 let a František Cipro byl smluvně vázaný v rakouském Innsbrucku.
A tak nabídku přijal až jako třetí v řadě Jozef Chovanec. Jeho jméno ovšem zprvu nebudilo u fanoušků ani odborné veřejnosti příliš důvěru.
Sedmatřicetiletý kouč mistrovské Sparty totiž trénoval teprve rok a půl a při svém uvedení do funkce byl nejmladším reprezentačním trenérem v Evropě.
"Nečekal jsem to, ale jsem poctěn tím, že jsem se dostal do hledáčku reprezentace," uvedl Chovanec při svém jmenování.
Se Spartou ale měl nepopiratelné výsledky. V sezoně 1996-1997 přebíral Letenské na posledním místě tabulky, přesto dokázal získat titul a následně poprvé postoupit z kvalifikace do základní skupiny Ligy mistrů.
A velmi úspěšná byla také první polovina Chovancova působení u národního týmu. Reprezentace našla nového střelce v polozapomenutém belgickém krajánkovi Janu Kollerovi a jako první dokázala vyhrát kvalifikační skupinu na Euro bez ztráty bodu.
Díky tomu skončil Chovanec v roce 1999 druhý v anketě Mezinárodní organizace fotbalových historiků a statistiků o nejlepšího reprezentačního kouče.
Na samotném šampionátu ale reprezentace ve skupině smrti s mistry světa z Francie a Nizozemskem neuspěla a nevedlo se jí ani v následné kvalifikaci.
Kvůli nečekaným ztrátám na Maltě a na Islandu doklopýtal vnitřně rozložený Chovancův tým jen do baráže. Tam pak prohrál s Belgií dvakrát 0:1, když oba zápasy dohrával v oslabení.
Chovance poté nahradil úspěchy u jednadvacítky ověnčený Brückner, který nejtalentovanější porevoluční výběr dotáhl k jeho vrcholu – bronzu na Euru 2004 v Portugalsku a k dosud poslednímu postupu národního týmu na mistrovství světa.
