Čekalo se, zda mu nedojde. Kdepak. Simon Yates je blíž a blíž vítězství

Simon Yates začínal den pětadvacet vteřin před Alejandrem Valverdem. Po náročné etapě s vrcholem na Coll de la Rabassa jeho náskok narostl více než uspokojivě. Španělský veterán v sedmnáctikilometrovém výstupu nedokázal zareagovat na nástup lídra Vuelty a do cíle dojel minutu a sedm vteřin za Yatesem.

Pro šestadvacetiletého Brita jde o vysněný scénář. Před poslední horskou etapou získal náskok, o němž se mu na začátku dne zřejmě ani nesnilo. Valverde na něj nyní z druhé pozice ztrácí minutu a 38 vteřin, a pokud Yatese nepotká vážná pohroma, měl by svůj červený dres udržet až do konce závodu. Vyhrál by tak svou první Grand Tour.

V etapě nakonec Yates dojel druhý, když před cílem zřejmě nechal zvítězit Thibauta Pinota, který mu dlouhé kilometry asistoval s tvořením tempa. "Cítil jsem se dobře. Stoupání mi sedělo, Yatesovi taky. Valverde neměl dobré nohy a pro mě bylo jedině dobře, že na něj Yates zaútočil," líčil v cíli Francouz, který už na Vueltě vyhrál druhou etapu.

Před závěrečnou horskou etapou je pořadí následující: vede Yates, za ním jsou seřazeni Valverde (+1:38) a Steven Kruijswijk (+1:58). Na pódium budou útočit Enric Mas (+2:15) a Miguel Ángel López (+2:29). Šestá příčka náleží Nairu Quintanovi, který ztrácí čtyři minuty a bude v horách pomáhat Valverdemu.

Jak 19. etapa probíhala?

Do cíle už mnoho nezbývalo. Dvě horské etapy v Andoře, čímž Vuelta prakticky končí, neboť závěrečný den už bude pro někoho jiného – pro sprintery. Tak uvažovali na začátku devatenácté etapy závodníci, kteří zbyli v bitvě o celkové pořadí. Simon Yates, Alejandro Valverde a Enric Mas válčili o místa na pódiu. Ostatní je z něj chtěli shodit.

Valverdeho Movistar, který bývá tolikrát kritizován za svoji váhavost, tentokrát na nic nečekal a šlapal do pedálů. Jezdci v modrých dresech jeli svižně na čele pelotonu, a když přišlo závěrečné sedmnáctikilometrové stoupání na Coll de la Rabassa, měli připraveného Winnera Anaconu. S Kolumbijcem u kormidla působili problémy mnoha soupeřům.

Když Anacona odstoupil, vystřelil z čelní skupiny Nairo Quintana. Jeho útok byl velmi zajímavý: spolu s ním totiž odjeli Steven Kruijswijk a Thibaut Pinot. Teď bylo na Simonu Yatesovi a jeho stáji Mitchelton-Scott, aby se dali do práce. Brit byl pod tlakem a ačkoliv zprvu zůstával klidný, poté v něm bouchly saze. Sám se vydal za čelní trojicí.

Nejlepší obranou byl útok. Snaha Movistaru tím najednou byla postavená na hlavu, neboť to byl Valverde, který ztrácel čas. Yates dojel Quintanu a spol. a začal tahat tempo. Šestadvacetiletý Brit působil suverénně a dirigoval závod. O generaci starší Valverde brzy ztrácel půlminutu a stáhnul si k sobě Quintanu, aby mu pomohl.

Tady se rozhodovala letošní Vuelta a Valverde byl tím, komu závod protékal mezi prsty. Z půlminuty byla záhy minuta a Simon Yates, kterému stále asistovali Pinot s Kruijswijkem, letěl neohroženě dál. Osmatřicetiletý Španěl měl špatné nohy, nedokázal zrychlit a v závěru stoupání už nestačil ani dalším soupeřům.

O etapový triumf mezitím bojovali Yates s Pinotem, neboť Kruijswijk na posledním kilometru odpadl. Nakonec ale o velký souboj nešlo: Pinot si dojel pro svou druhou etapu, Yates ale byl se svým druhým místem navýsost spokojený. Na Valverdeho nasbíral lehce přes minutu a celkovému vítězství je už velmi blízko. Na Španěla má nyní náskok minuty a 38 vteřin.