Mahomes po padesáti letech dostal Chiefs do Super Bowlu, Mostertovy běhy zničily Packers
Zatímco první dvě kola play-off NFL přinesla řadu dramat, konferenční finále se neslo ve znamení převahy obou domácích favoritů, kteří přes drobná zakolísání jasně směřovali do Super Bowlu. O Lombardiho trofej si první únorovou neděli v Miami Gardens zahraje Kansas City se San Franciscem. Chiefs museli znovu otáčet zápas, přesto porazili překvapení vyřazovacích bojů Tennessee 35:24. Niners po dominantním výkonu zejména v prvním poločase přehráli Green Bay 37:20. A v rolích hlavních hrdinů konferenčních finále se ocitli dva hráči, jejichž fotbalový příběh nemůže být rozdílnější – Patrick Mahomes a Raheem Mostert.
Pro San Francisco půjde o sedmou účast v Super Bowlu, naposledy se v něm 49ers představili před sedmi lety, kdy podlehli Baltimoru 31:34. Šlo o jejich jedinou finálovou porážku a případným šestým ziskem Lombardi Trophy by se v historické tabulce vyrovnali Pittsburghu a Patriots.
Chiefs si o titul zahrají potřetí, jejich poslední účast je už ovšem 50 let stará – v posledním finále před sloučením NFL a AFC porazili Minnesotu 23:7. Představili se zato už v prvním Super Bowlu, v losangeleském Coliseu tehdy podlehli Green Bay Packers 10:35.
Chiefs – Titans 35:24
Tennessee šlo sice do utkání na Arrowhead znovu v roli outsidera, osud Patriots i nejlepšího týmu základní části Baltimoru ale varoval, že Titans v čele s králem dosavadního průběhu play-off Derrickem Henrym je neradno odepisovat.
Právě souboj dominantního runnningbacka Titánů s obranou Chiefs byl podle očekávání jedním z klíčových bodů, ve kterých se zápas rozhodoval. A to, co se nepodařilo opěvovaným defenzivám Patriots a Ravens, povedlo se trochu podceňované sestavě Kansasu.
Henry sice v povedeném úvodu Titans skóroval po direct snapu první touchdown hostů, celkově ale zůstal pouze na 69 yardech a v druhém poločase, kdy se Tennessee marně snažilo vrátit do hry, už zdaleka nebyl tolik využíván.
Úvodní drajv a nápaditá hra vydržely Titans jen necelou čtvrtinu a vyvrcholily trikovou akcí na jednom yardu, po které nehlídaný tackle Dennis Kelly zachytil přihrávku Ryana Tannehilla a po úspěšném potvrzení kickera Grega Josepha vedli hosté 17:7. Pro Kellyho to byl už druhý touchdown v sezoně, což se žádnému členu ofenzivní linie už dvacet let nepovedlo.
Pak už si ale vzal otěže utkání do rukou Mahomes a stejně jako o týden dříve proti Houstonu dokázal ještě do konce druhé čtvrtiny otočit výsledek. Chiefs jsou prvním týmem v historii, který dokázal dvakrát za sebou zlikvidovat dvojciferné manko ještě během prvního poločasu.
V závěru první půle dokonal Mahomes obrat sám 27yardovým touchdownem. Jelikož defenziva Titans původní záměr pokryla, byl donucen improvizovat. Ale co původně vypadalo jen jako únik před dotírajícími obránci, změnilo se ve spektakulární slalom, na jehož konci se protlačil přes trojici protihráčů až do endzóny. Byl to nejdelší touchdownový běh quarterbacka v historii konferenčních finále.
Domácí dokázali ve třetí čtvrtině změnit obraz hry, jinak spíš vzduchem hrající Chiefs zvládli úspěšně krájet hřiště krátkými běhy Damiena Williamse a nechali plynout čas. Na touchdown Williamse navázal ještě ve čtvrté čtvrtině Mahomes šedesátiyardovou bombou na skórujícího Sammyho Watkinse a Chiefs vedli o 18 bodů.
Hosté sice ve zbývajících necelých osmi minutách ještě dokázali zaujmout úspěšným fake puntem Bretta Kerna a následně touchdownem tight enda Anthonyho Firksera, na zvrat už ale neměli síly a hlavně dost času.
49ers – Packers 37:20
Teprve potřetí se v konferenčním finále potkaly dvě organizace, které předchozí sezonu zakončily s negativní zápasovou bilancí a nepostoupily do play-off. San Francisco bylo navíc v ročníku 2018 dokonce druhým nejhorším týmem s bilancí 4-12. Odrazit se z pouhých čtyř vítězství v sezoně následující rok až do Super Bowlu dokázaly jen dva týmy, naposledy před dvaceti lety St. Louis Rams.
Packers v základní části prohráli na hřišti San Francisca 8:37 a toužili po velké odvetě. Realita byla ovšem taková, že než se hosté dostali proti dominantní obraně 49ers do hry, prohrávali 0:27 a bylo téměř po zápase. Niners totiž v prvním poločase totálně rozebrali defenzivu soupeře po zemi a hlavní roli v tom hrál nečekaný hrdina, running back Raheem Mostert.
Protože zatímco od Mahomese, úřadujícího MVP ligy a jedné z největších ofenzivních hvězd soutěže, se nadpozemské výkony tak nějak čekají, nechybělo moc a z Mosterta byl jen další z mnoha bezejmenných, které nelítostný miliardový byznys jménem NFL semlel.
Na univerzitě v Purdue se do základní sestavy dostal až ve čtvrtém ročníku a na své primární pozici během vysokoškolské kariéry skóroval jen šestkrát, primárně nastupoval jako returner. Před pěti lety si ho v draftu nikdo nevybral a následující dva roky se neúspěšně pokusil proniknout do NFL hned v šesti různých týmech. Prošel postupně Philadelphií, Clevelandem, Miami, Baltimorem, Jets a Chicagem, všude byl buď nehrající náhradník, nebo v lepším případě returner.
Pořádnou šanci dostal až na severu Kalifornie. Tři sezony si postupně budoval pozici v týmu a odvděčil se v pravou chvíli. Jen za poločas proti Packers naběhal na pouhých 14 pokusů neuvěřitelných 160 yardů a třikrát skóroval. Celkem v zápase nasbíral 220 yardů a čtyři touchdowny, což se ještě žádnému hráči v play-off nepodařilo.
Jeho výkon byl tak dominantní, že Jimmymu Garoppolovi tak stačilo zkompletovat jen šest přihrávek z osmi pokusů pro 77 yardů. Podobná čísla v play-off na vítězství stačila jen Bobu Greesovi z Miami - drtivá běhová hra Dolphins tehdy na začátku 70. let dominovala lize.
Aaron Rodgers se do hry přece jen dostal ve druhém poločase, asistoval u jednoho ze dvou touchdownů Aarona Jonese a přihrál i nováčku Jace Sternbergerovi na první touchdown v NFL. Překonal tak klubový rekord svého předchůdce Bretta Favrea v počtu asistencí v play-off.
Niners ale zápas víceméně kontrolovali a nechali hosty přiblížit se maximálně na rozdíl čtrnácti bodů. Rodgers tak už pošesté za sebou prohrál v play-off se soupeřem, se kterým neuspěl už v základní části, z toho potřetí se San Franciscem.
