Vrbata nasměroval gólem Phoenix k prvnímu diviznímu titulu
St. Louis - Útočník Radim Vrbata pomohl v jediném pátečním utkání NHL gólem k výhře Phoenixu 4:1 na ledě St. Louis. Český hokejista zlomil na začátku druhé třetiny po přihrávce Martina Hanzala střelou z mezikruží nerozhodný stav 1:1 a zaznamenal dvanáctou vítěznou trefu v sezoně. V této statistice je Vrbata společně se Stevenem Stamkosem z Tampy Bay nejlepší v lize. Celkem má 34 branek, což je pro hráče Coyotes nejvíce od ročníku 1999/2000, kdy stejný počet gólů nasázel Jeremy Roenick.
Coytotes se dostali o bod před Los Angeles a San Jose do čela Pacifické divize, kterou mohou vyhrát poprvé od přesunu do Phoenixu. "Divizní titul je hezký, ale důležitější je, že v tom případě budeme mít výhodu domácího prostředí," uvedl trenér Dave Tippett. "Naším cílem je vyhrát divizi, což se nám tu ještě nepovedlo. Nechceme to už pustit," řekl Keith Yandle, který ve třetí minutě otevřel skóre.
O vedení přišli Coyotes ještě před první přestávkou. V prostřední části ale nasměrovaly hosty k zisku dvou bodů slepené branky Vrbaty a Shana Doana. V závěrečné třetině pojistil vítězství hostů Mikkel Bödker. St. Louis čtvrtou prohrou v řadě přišlo o možnost získat Prezidentovu trofej pro vítěze základní části. Tým s Romanem Polákem a Vladimírem Sobotkou má ještě naději na prvenství v Západní konferenci, kde je před ním o dva body Vancouver.
Kouč Ken Hitchcock byl na tiskové konferenci viditelně zklamán hrou svých svěřenců, kteří zvítězili jen třikrát z posledních jedenácti utkání. "Tohle se stává, když hrajete profesorsky a na rozdíl od soupeře nebojujete. Chytře nás obrali o body. Donutili nás hrát individualisticky. Dobře bránili a blokovali střely, dělali všechno týmově," prohlásil. St. Louis se alespoň povedlo přerušit neprůstřelnost brankáře Mika Smithe, který v předchozích třech utkáních neinkasoval. Celkově nepustil gólman Phoenixu branku 234 minut a 25 sekund.
V prostřední třetině to se Smithem nevypadalo nejlépe, když po kolizi se spoluhráčem Rostislavem Kleslou, který ho zasáhl kolenem do hlavy, zůstal několik minut ležet a byl ošetřován. Po zápase uvedl, že se cítí dobře. Klesla na sebe upozornil ještě v závěru utkání, kdy se pustil do rvačky s Chrisem Stewartem, který chvíli předtím osekával před brankou Michala Rozsívala. Mnoho ran ale nepadlo, oba brzy ztratili rovnováhu, spadli a dostali se do zápasnické polohy, z níž je rozdělili rozhodčí.
St. Louis - Phoenix 1:4 (1:1, 0:2, 0:1)
Branky: 15. Berglund - 3. Yandle, 26. VRBATA (HANZAL), 28. Doan, 51. Boedker. Střely na branku: 32:32. Diváci: 19 150.
