Pro Capitals získal McPhee Jágra i Ovečkina, teď jim chce vzít Stanley Cup

"Je to kuriózní příběh. George vložil do Capitals velkou část života, tolik energie a teď je může připravit o historický úspěch - první Stanley Cup v dlouhé historii klubu," vystihuje trefně jeden z nejsilnějších příběhů letošního finále analytik Sportsnet.ca Doug MacLean.

McPhee v hlavním městě Spojených států poznal téměř vše. Vítězství v základní části, draft generační hvězdy, marné pokusy o zisk stříbrného poháru, kompletní přestavbu kádru, dokonce i finále.

V první sezoně v pozici budovatele Capitals v roce 1998 ale jeho tým proti rozjetému Detroitu neměl žádnou šanci a Washington prohrál 0:4 na zápasy. Od té doby následovalo jen marné snažení s útočným hokejem dosáhnout na vrchol.

K úspěchu nepomohl ani zkraje nového tisíciletí zisk hvězdy Pittsburghu Jaromíra Jágra. Česká legenda v Capitals prožila jedno z nejhorších období kariéry a McPhee byl za tuto výměnu roky kritizován. Sám to však ani s odstupem řady let jako chybu nevidí.

"Nic bych neměnil. Získali jsme tehdy jednu z ikon ligy, o Capitals se ihned začalo hodně mluvit. Jen jsme kolem Jaromíra nedokázali postavit přesilovku, v které jinde vynikal," přiznal během pobytu s kanadskou reprezentací před světovým šampionátem v Rusku v roce 2016.

Po dvou a půl letech ale přišel konec Jágrovy kapitoly ve Washingtonu. Společně s dalšími hvězdami Gončarem, Langem a Nylanderem musel odejít.

McPhee měl jasno. On a zarputilý majitel klubu Ted Leonsis viděli spasitele v ruském supertalentu Alexandru Ovečkinovi. Cíl byl jasný – draftovat rodáka z Moskvy a postavit mu tým na míru.

Z nově vybudovaného kádru se rázem stala útočná mašina, fanoušci v Capital One Areně jásali. Rychle přišly dílčí úspěchy. Vítězství v divizi bylo samozřejmostí, v sezoně 2009/10 Ovečkin a spol. vyhráli dokonce základní část celé soutěže. V play-off ale došlo na rychlé vystřízlivění.

Velký favorit už v prvním kole nestačil na podceňovaný Montreal. Slovenský brankář Jaroslav Halák tehdy fenomenálním výkonem zastavil palebnou sílu Washingtonu a pro Capitals začala předčasná dovolená.

McPhee přebudoval tvář týmu, ofenzivní představení pod novými trenéry Dale Hunterem a později Adamem Oatesem vystřídala soustředěná obrana. Výsledek? Maximálně druhé kolo play-off. Jednou konec s Rangers, jindy s Penguins. Lesk stříbrného poháru byl stále v nedohlednu.

Řada chybných rozhodnutí ambiciózního manažera vygradovala při uzávěrce přestupů 2013, kdy poslal talentovaného Švéda Filipa Forsberga do Nashvillu za Martina Erata. Český útočník se vedle Ovečkina trápil, zatímco z Forsberga postupem času vyrostl jeden z nejnebezpečnějších útočníků současné NHL.

Proto nebylo překvapením, když v dubnu 2014 majiteli Capitals došla trpělivost a dlouholetého manažera odvolal. V klubu se očekávala nová energie, o to překvapivější byla Leonsisova volba.

Odvolaného manažera nahradil jeho dlouholetý asistent, spoluhráč z juniorky a velký kamarád v jedné osobě Brian MacLellan. Ten i přes počáteční neúspěchy nakonec dokázal postavit tým, který dosáhl na vytoužené finále. A v něm narazí na McPheeho.

"Pro George to musí být hodně speciální. Představte si, že chodíte s někým sedmnáct let, pak se bolestivě rozejdete a nakonec máte svatbu s někým a on se tam objeví. Tak nějak se asi cítí," vystihl s nadhledem situaci před finále komentátor John Shannon.

Ve Washingtonu již nechtěný manažer teď ale drží palce druhé straně. Týmu, jenž sám stvořil. Za pouhý rok příprav dokázal sestavit společně s trenérským týmem pod vedením kouče Gerarda Gallanta hokejový zázrak píšící neskutečný sportovní příběh.

Přitom po konci ve Washingtonu už ani nevěřil, že dostane novou šanci v jiném týmu NHL. "Všude chtějí mladou krev. Hokeji začíná vládnout analytický přístup, šancí pro starší manažery a trenéry je stále méně. Nevěděl jsem, co bude," říkal krátce poté, co v létě 2016 podepsal smlouvu s Golden Knights.

O necelé dva roky později je ve vytouženém finále, proti týmu, který si sám vypiplal. "Většinu nás přivedl nebo draftoval. Už kvůli němu to finále bude hodně speciální," usmíval se po postupu hvězdný útočník Capitals Nicklas Bäckström. "Už se nemůžu dočkat."

To ani McPhee, osud mu připravil hodně pikantní vrchol manažerské kariéry.