Posledními postupujícími jsou NY Rangers a New Jersey

V New Yorku se skóre měnilo jen ve druhé třetině. Nejdříve obránci Marc Staal a Dan Girardi dostali domácí tým do dvoubrankového trháku, načež snížil v přesilové hře kapitán Daniel Alfredsson, který nyní bude ve svých 39 letech zvažovat, zda pokračovat v kariéře. Vyřazení Ottawy znamená v zámoří konec sezony pro Milana Michálka a Filipa Kubu.

"Byla to těžká série proti velmi dobrému týmu. Někdy už to tak i bývá, že první kolo je nejtěžší ze všech," uvedl trenér Rangers John Tortorella. "Obě mužstva hrála nadoraz ve všech aspektech hry. A jsem rád, že jsme našli cestu k vítězství. Byli jsme šťastnější. Měl bych být na naše hráče hrdý. Ale jenom na hodinu," podotkl kouč, jehož svěřenci otočili stav série z 2:3 na 4:3.

O vyrovnanosti série svědčí i celkový poměr skóre ze všech sedmi zápasů 14:13. Podle obránce Girardiho, autora vítězné branky, pomohlo týmu, že spoustu těsných zápasů odehrál tým už v základní části. "Způsob, jakým jsme hráli v průběhu sezony, nás dobře připravil na tyto zápasy. Skvělý výkon jsme už předvedli minule v Ottawě, dnes jsme na to navázali," dodal.

Zatímco obránci Rangers svými góly rozhodli poslední duel, na druhé straně Erik Karlsson, který byl nejproduktivnějším bekem v základní části (78 bodů v 81 zápasech), zaznamenal v sérii jediný bod. "Vyřazení je pro nás těžké strávit, ale alespoň jsme do toho dali maximum. Myslím si, že celkově byli v sérii lepší a jejich postup je spravedlivý," uznal sportovně Karlsson. Vyřazení Ottawy taky znamená, že poprvé od roku 1996 nebude ve druhém kole play-off NHL žádný kanadský tým.

New Jersey bylo blízko k postupu už v základní hrací době. Brankami Henriqueho a Stephena Gionty vedlo po dvou třetinách dvoubrankovým rozdílem, ale závěrečná část patřila domácím. Florida soupeře v této pasáži přestřílela 19:6 a dvěma góly v početní převaze srovnala stav. Dramatický zápas rozhodl až v 84. minutě Henrique.

"Štastně se to ke mně odrazilo. Byl jsem chvíli sám, tak jsem se snažil rychle puk poslat na branku," popsal vítězný zásah z mezikruží Henrique. Díky jeho trefě se Devils posunuli do druhého kola play off poprvé od roku 2007. Naopak Panthers, kteří se do vyřazovací části probojovali po dvanácti letech, si musí na stejný úspěch minimálně rok počkat. Sezonu, v níž vyhráli Jihovýchodní divizi, ale mohou považovat za povedenu.

"Dostali jsme se na místa, kde nás hokejoví odborníci před sezonou nečekali. Samozřejmě jsme zklamaní, že jsme se nedostali dál, ale odvedli jsme dobrou práci. Byl to dobrý rok a byla to zábava hrát zase v play-off před vlastními fanoušky," uvedl Stephen Weiss, který v úvodu poslední části snížil na 1:2.

Chvíli před ním se gólově prosadil za Floridu i Tomáš Fleischmann, ale jeho branku rozhodčí neuznali a odpískali nedovolené bránění jeho spoluhráči Shawnu Matthiasovi. "Ano, ten gól nám pak chyběl. Ale co s tím teď naděláme?" řekl kouč Kevin Deneen.

Přesto se jeho svěřenci nepoložili a v 57. minutě srovnal německý útočník Marcel Goc. "Pak už to bylo o štěstí. O jednom šťastném odrazu na jednu nebo druhou stranu. Tak to chodí," řekl útočník Floridy Kris Versteeg. Štěstí se přiklonilo na stranu Devils. "Skvělý pocit. Ale jen na den. Potom se musíme soustředit na Flyers," dodal brankář Martin Brodeur, který v utkání kryl 43 střel.