Pittsburgh rozhodl sérii s Tampou a po sedmi letech bude hrát finále

Vše podstatné ve čtvrtečním rozhodujícím sedmém duelu se odehrálo ve druhé třetině. Domácí dostal do vedení ve 22. minutě střelou z mezikruží Bryan Rust, hosté v polovině utkání vyrovnali po individuální akci Jonathana Drouina. Hned o 30 sekund později ale Rust svou druhou trefou večera vrátil Tučňákům náskok, když u pravé tyčky protlačil za záda brankáře Vasiljevského puk, který se odrazil od zadního mantinelu. A vedení 2:1 udržel Pittsburgh až do konce.

Nic s tím nezmohli ani Češi Ondřej Palát a Andrej Šustr, kteří tak mohou zapomenout na finálový souboj s Tomášem Hertlem a Romanem Polákem v dresu Sharks. "Velký sen je ale pořád teprve před námi," prohlásil hrdina večera Rust. "Musím poděkovat spoluhráčům. S jejich zlepšeným výkonem jsem se zvedl i já," řekl.

Tampa za stavu 3:2 na zápasy nedokázala sérii ukončit v minulém utkání na domácím ledě, kde prohrála 2:5. A i tentokrát tahali Lightning za kratší konec provazu, když se zmohli jen na 17 střel, zatímco Pittsburgh jich vyslal 39, tedy více než dvojnásobek.

"Prohráli jsme si to sami. V mnoha situacích jsme volili přihrávku, místo abychom vystřelili," konstatoval trenér Jon Cooper, jehož tým skončil o kolo dřív než loni, kdy podlehl ve finále Chicagu. "Ale musím uznat, že Pittsburgh skvěle bránil. Zblokovali spoustu střel. Nejen dnes, ale v celé sérii. Ten počet je až neuvěřitelný," dodal.

Bleskům nepomohl ani návrat kapitána Stevena Stamkose, který kvůli krevní sraženině nehrál od 31. března. V prvním utkání po téměř dvou měsících odehrál 12 minut a dvakrát vystřelil na branku. Na konci druhé třetiny měl šanci na vyrovnání, ale gólman Matthew Murray jeho nadějnou střelu dokázal vytěsnit. "Už jsem si myslel, že jsem ho překonal. Bylo to těsné," litoval Stamkos. "Ale upřímně, v útoku jsme toho nepředvedli dost, abychom dnes mohli vyhrát."

Pittsburgh vyhrál utkání číslo sedm v play-off poprvé od finále v roce 2009 s Detroitem, po němž slavil zisk Stanley Cupu. Od té doby Tučňáci třikrát za sebou v zápase o všechno neuspěli. Až nyní. Zejména díky dvěma gólům čtyřiadvacetiletého nováčka Rusta, který se v posledních dvou utkáních trefil dohromady třikrát. Předtím přitom v 11 zápasech neskóroval.

Znovu po něm touží i kapitán Sidney Crosby, který si ho potěžkal v roce 2009 jako jednadvacetiletý mladík. Teď je mu osmadvacet. "Nikdy jsem od té doby nepochyboval, že si finále zahraju znovu. Ale není jednoduché se do něj dostat. Poté, co jsem si ho dvakrát zahrál ve dvaceti a v jednadvaceti, si té příležitosti teď určitě víc vážím," řekl Crosby.