Palát opět v hlavní roli, vítězným gólem v závěru přiblížil Tampu Bay k finále

První gól padl v polovině utkání, když se prosadil domácí bek Ryan Lindgren střelou od levého mantinelu k bližší tyči. Ještě ve druhé třetině však vyrovnal ranou od modré Michail Sergačev a po jeho nahození Palát rozhodl v čase 58:10. Ne ovšem hokejkou, puk změnil směr od kolene českého hráče a zapadl do sítě.

"Měli jsme dobré střídání. Zbývaly dvě minuty, šel jsem před branku a trefilo mě to do kolenního chrániče. Byla to skvělá střela Sergieho," řekl Palát o klíčovém momentu. "Nebylo to nic mimořádného, ale jednoduchá akce, kterou nacvičujeme pořád. Chlapi jdou do branky, obránci střílí. Náš kapitán (Steven Stamkos) říká: 'Dělejte tohle častěji a víc, odměna přijde.' Jeho slova se naplnila," pochvaloval si Sergačev, první hvězda zápasu.

Palát rozhodl i třetí duel v sérii, tehdy udeřil 42 sekund před koncem. Je prvním hráčem v historii NHL, který dal v jednom play-off dva vítězné góly v posledních dvou minutách. Na kontě má v kariéře už jedenáct rozdílových branek, z aktivních hráčů jsou lepší pouze Joe Pavelski (14) a Jevgenij Malkin (13). V tabulce Čechů je druhý za Jaromírem Jágrem (16).

"Pally má mentalitu bojovníka. Je ochotný dělat cokoli a přináší mu to ovoce, protože hraje přesně, jak se má. Ať už to jsou hokejoví bohové nebo karma, na jeho příkladu vidíte, že pokud děláte správné věci, dočkáte se odměny," chválil Stamkos, jenž se po závěrečném klaksonu porval s Alexisem Lafrenierem. Vítězství obhájců titulu zpečetil Brandon Hagel při hře Rangers bez gólmana.

Rodák z Frýdku-Místku skóroval potřetí v řadě, počtvrté v sérii a s osmi trefami v play-off je mezi střelci už v elitní desítce. Za ním je se sedmi přesnými zásahy Filip Chytil, který minulé utkání po střetu s Victorem Hedmanem nedohrál, ale dal se na pátý duel série s Tampou dohromady a v sestavě Rangers nechyběl.

Vedle Paláta se Tampa Bay může opřít i o zlepšenou hru v obraně. V úvodních dvou zápasech inkasovali Lightning devět gólů, v dalších třech jen čtyři. "První dvě utkání se nám nelíbila. Špatně jsme nějaké situace řešili, byli jsme pomalí. Pořád si ale říkáme, že musíme dostat jeden, maximálně dva góly, abychom vyhráli," vysvětlil Stamkos. "Našli jsme recept, ale ještě zdaleka není hotovo. Bojují celé play-off a víme, že nás čeká nejtěžší duel. Můžeme se ale spolehnout na naše zkušenosti."

Rangers v obou předchozích sériích prohrávali 2:3 na zápasy a vyhráli všech pět utkání, v nichž čelili vyřazení. "Vypadá to, že jsme schopni hrát svůj nejlepší hokej, když jde o všechno," zdůraznil Lindgren. "Věříme si. Hrajeme opravdu dobře a je to velmi těsná série. Potřebujeme zlepšit závěry, musíme udělat my nějakou extra akci, která by byla rozdílová," podotkl útočník Rangers Andrew Copp.