Obhájci z Los Angeles se strachují o postup, Jágr si play-off opět nezahraje

Ještě na začátku minulého týdne to vypadalo, že o jediné zbývající postupové místo se na dálku utká Ottawa s Bostonem, který poslední březnový večer domácím vítězstvím 3:2 nad Floridou připravil Pantery o reálnou postupovou naději. Vedle velkého výsledkového vzepětí Bruins, kteří vyhráli pět duelu v řadě, však přišlo i tápání původně horkých kandidátů na play-off Pittsburghu s Detroitem. Tyto tři celky se srovnaly na 95 bodech, o dva body zpět pak je Ottawa, která musí čekat na zaváhání svých konkurentů. Matematicky jistý postup nemají ještě ani New York Islanders, kteří po skvělé první polovině sezony začali nebezpečně často ztrácet body.

K definitivě Ostrovanům stačí získat v úterý dva body na ledě Philadelphie, v případě porážky je ale posune do play-off i úspěch Pittsburghu v souběžně hraném duelu v Ottawě. Islanders tuto misi velmi pravděpodobně zvládnou, výhra proti Flyers je pro ně ale důležitá i kvůli udržení přímé postupové příčky, a tedy vyhnutí se arcirivalům z Rangers v prvním kole divizního play-off. Spoléhat se na bodový zisk v dalších zápasech v Pittsburghu a doma s rozjetým Columbusem by se "Isles" nemuselo vyplatit.

Sidney Crosby se sice drží na čele kanadského bodování a míří za další cennou individuální trofejí, s výkony jeho týmu už to ale tak slavné není. "Pens" nebodovali v předchozích třech utkáních, z toho dvakrát nestačili na nenáviděnou Philadelphii a propadli až na čtvrtou příčku v divizi. Kruciální pro ambice Tučňáků bude už zmíněný výlet do Ottawy, která by se v případě vítězství mohla na celek z města oceli bodově dotáhnout. Pittsburgh má ale situaci ve svých rukách, a jelikož v posledním utkání základní části hraje v Buffalu, které už myslí hlavně na červnový draft budoucích hvězd soutěže, mezi postupovou osmičku se nakonec vměstnat dokáže. Na přímý postup to ale nejspíš stačit nebude.

K zápasu s Pittsburghem se upínají i naděje ottawských Senátorů. Ti od druhé poloviny února nasadili k velké stíhací jízdě a z posledních 25 zápasů dokázali vyhrát hned 18krát, včetně venkovních duelů v Anaheimu, Los Angeles nebo Montrealu. Jenže možná klíčové zápasy se "Sens" nevydařily, domácí porážka s Floridou a hlavně dva nezdary na ledě dávno odepsaného Toronta, kde Ottawa získala dvakrát pouze po bodu, budou mladý tým Senátorů asi ještě hodně mrzet. Vedle bezpodmínečně nutného vítězství nad Pittsburghem totiž celek z hlavního města Kanady potřebuje bodovat ve zbývajících dvou utkáních venku a zejména v newyorské Madison Square Garden rozhodně nebude favoritem.

Pětizápasová vítězná šňůra přiblížila postupovou radost Bostonu, který má zatím po nepříliš vydařené sezoně dokonce stále možnost skončit na třetí příčce v divizi. Medvědi ale zakončují základní část třemi těžkými venkovními duely. Floridě už sice o nic nejde, ale jistě bude chtít vrátit Bruins osudovou porážku z TD Garden, která spolurozhodla o tom, že v Sunrise se letos play-off hrát nebude. Washington pak stále bojuje o výhodu domácího prostředí v prvním kole vyřazovací části. Pokud Boston oba zápasy zvládne, bude závěrečný zápas na ledě Tampy předehrou vzájemné série v prvním kole. Pravděpodobnější však je, že se Bruins budou o postup třást až do konce.

Ani nejstarší aktivní hráč NHL Jaromír Jágr nepamatuje, že by v bojích o pohár Lorda Stanleyho chyběla Rudá Křídla z Detroitu. Od poslední absence v sezoně 1989/90 nescházeli Red Wings v play-off 23krát za sebou, což je nejdelší postupová série v historii napříč všemi severoamerickými profesionálními ligami. Detroit bez zakolísání zvládal generační výměnu a odchody legend typu Nicklase Lidströma i přesun ze Západní konference na východ před dvěma lety. A i letos to dlouho vypadalo na vcelku poklidný postup. Jenže v závěru základní části jako by se celku s ikonickým okřídleným kolem ve znaku zadřel motor. V posledních pěti zápasech Detroit nevyhrál ani jednou v základní hrací době a získal pouze tři body. S ohledem na los by však měli Red Wings nakonec prodloužení rekordní šňůry uhájit, neboť hned dvakrát hrají se slabou Carolinou.

Dramatické vyvrcholení základní části čeká i Západní konferenci, kde navíc postupující do značné míry určí vzájemné zápasy celků na hraně postupu. A hned dva takové duely jsou součástí dnešního nočního programu soutěže. Minnesota v posledním domácím utkání hostí Winnipeg, na který má momentálně čtyřbodový náskok, Vancouveru pak může pootevřít dveře do play-off případné domácí vítězství nad Los Angeles. Teoreticky může stále postoupit i Dallas a San Jose, jejich naděje však jsou už v rovině velmi divoké teorie.

Z opticky nejlepší pozice vstupují do cílové rovinky Canucks. Hrají sice už jen třikrát, ale ve všech třech případech doma a kromě zmíněných Kings nemají žádného silnějšího soupeře. Ambiciózní Kosatky se potřebují znovu po roční pauze podívat do vyřazovacích bojů a dva nejslabší celky konference Edmonton a Arizona tak pro ně nemohou být vážnějším soupeřem.

Přesně v opačné situaci je Minnesota. Divočáci mají sice čtyřbodový náskok na Winnipeg a Los Angeles, ale čeká je smrtící trojboj proti třem nejsilnějším celkům Centrální divize – postupně zavítají do Chicaga, Nashvillu a základní část zakončí na ledě St. Louis. Wild v druhé polovině sezony rozpoutali tu pravou "divočinu" a prokousali se až na pátou příčku konference, případný domácí neúspěch s Jets by však srazil jejich akcie znovu hodně hluboko. Minnesota je ovšem hodně nevyzpytatelným celkem a je rozhodně v jejích silách zvítězit i v aréně některého ze silnějších celků.

S Calgary se před sezonou v boji o play-off moc nepočítalo a nakonec to budou zřejmě právě Flames, kteří rozluští tajenku se jmény postupujících. Jejich nevýhodou je, že na rozdíl od konkurence mají před sebou pouze tři zápasy. Po pravděpodobném povinném vítězství nad Arizonou je ale čekají souboje s přímými konkurenty. Nejprve hostí Los Angeles a na závěr cestují do Winnipegu. Plameny tak mají vše stoprocentně ve svých rukou a tato situace zároveň výrazně posiluje šance Vancouveru a Minnesoty. Někdo z jejich pronásledovatelů totiž určitě ztratí.

Ani Winnipeg nepatřil v prognózách ke kandidátům na postup, hokejem poblázněná metropole Manitoby je však nejblíže účasti ve vyřazovacích bojích od návratu Jets na mapu NHL před čtyřmi lety. V březnu se rozchytal ke skvělým výkonům český gólman Ondřej Pavelec a Winnipeg i díky němu vyhrál sedm z posledních deseti zápasů. Tryskáči ale pro udržení reálných nadějí potřebují bodovat na ledě Minnesoty. Hned o den později totiž hrají na ledě divizního lídra St. Louis a pak cestují do Colorada. Je však velmi pravděpodobné, že se bude rozhodovat až v závěrečné domácí bitvě s Calgary.

Výkony Los Angeles jsou naopak pro mnoho odborníků spíše zklamáním, obhájce titulu se celou sezonu pohybuje na hraně postupu. Kings se ovšem prezentují jako psychicky velmi odolný celek, k prvnímu Stanley Cupu se prokousali z osmého místa v konferenci, když všechny série play-off začínali venku, loni zase dokázali otočit sérii se San Jose ze stavu 0:3 na zápasy. Stejnou mentální sílu budou potřebovat i tentokrát. Pokud zvládnou zápasy ve Vancouveru a v Calgary, postup je nemine, vítězství na ledě Edmontonu je totiž téměř povinností. V záloze pak mají Králové ještě poslední domácí zápas se Sharks.