New Jersey nabírá správný směr. Bude z Ďáblů zase nebezpečný tým?
Po nečekaně úspěšném předchozím ročníku se vrátili v poslední sezoně k podprůměrným výkonům, které předváděli v minulých letech. Letní období ale přineslo zvrat, na který Ďáblové z New Jersey po konci výjimečné generace dlouho čekali. Zvrat, jenž by mohl přivábit fanoušky zpět do domácí arény a organizaci Devils znovu přinést kýžené úspěchy. Za vším hledejte jediné jméno: Ray Shero.
Od finále Stanley Cupu v roce 2012 nastal v New Jersey velký úpadek. Dříve úspěšná organizace, která mezi lety 1995 a 2003 hrála čtyři finále NHL a slavila tři triumfy, se musela chtě nechtě vyrovnat s výměnou generací a bolestivá transformace trvá prakticky dodnes.
Za posledních sedm sezon se Devils probojovali do play-off jen jednou, a to asi jen díky životní formě Taylora Halla. Šikovný útočník, který přišel do New Jersey z Edmontonu, si v ročníku 2017–2018 připsal 39 gólů a celkově 93 bodů a prakticky sám dovedl tým do vyřazovacích bojů.
V uplynulém roce ale i vinou Hallova zranění spadli Ďáblové zase dolů. Propastný úbytek 25 bodů z celkového zisku přišpendlil tým ke chvostu tabulky Východní konference. Horší byla už jen trápící se Ottawa, která je prakticky na začátku procesu přebudování klubu.
Hughes a ti další aneb zlom v chodu dějin Devils
Léto ale zavdalo naději na lepší zítřky černočervených. Generální manažer Ray Shero, jenž předtím působil v Pittsburghu a s Penguins slavil zisk Stanley Cupu v roce 2009, nejprve podle předpokladů sáhl při draftu z první pozice na talentovaného Jacka Hughese, kterému je předpovídána zářná budoucnost.
Prakticky obratem s ním vedení klubu podepsalo nováčkovský kontrakt a od technického centra si brzy slibuje podobné výkony, jaké předvádí Connor McDavid v Edmontonu. "Je to vzrušující být součástí Devils. Pro mě to je skvělá organizace," uvedl trochu diplomaticky Hughes na adresu Devils ještě před letním humbukem.
S otevřením trhu volných hráčů pak Shero vsadil na Wayna Simmondse. Důrazný a pro soupeřovu obranu nepříjemný útočník určitě neřekl ve třiceti letech poslední slovo a po nejhorší sezoně za poslední roky, kdy vystřídal před uzávěrkou přestupů Philadelphii za Nashville, vyhlíží nový start.
Jednoletá smlouva na pět milionů dolarů může být výhodou pro obě strany, klub navíc moc neriskuje. Pokud tento tip nevyjde, může za rok z ušetřených peněz vsadit na někoho jiného. S blížícím se koncem ve Flyers a poté také u Predators neměl Simmonds pozici v prvních dvou útocích ani na přesilovkách zdaleka jistou, což se také projevilo na poklesu produktivity.
To by se nyní mohlo změnit. "Chci pomoct Ďáblům vítězit. To je to nejdůležitější – vytvořit vítězné prostředí. Očekávám, že budu zase dávat góly tak jako v minulosti. Jsem za tuto příležitost vděčný," řekl Simmonds k nové destinaci.
Příchod "Subbanatora" prakticky zadarmo
To nejlepší si ale nechal Shero na závěr. V Nashvillu si vyhlédl obránce P. K. Subbana a tím se postaral o největší přestupovou senzaci přestávkového období. Generální manažer Devils za ofenzivního beka s tučným kontraktem na devět milionů dolarů ročně přitom nezaplatil vysokou protihodnotu. Balíček dvou hráčů (Steven Santini a Jeremy Davies) v kombinaci se dvěma druhými koly draftu (2019 a 2020) se jeví jako dobrý obchod.
"Vždy jsem byl velký fanoušek P. K. Subbana. Samozřejmě, že část jeho odkazu je spojená s děním mimo led, ale když je na ledě, tak je soutěživý, chce vyhrávat. Líbí se mi fakt, že ještě nevyhrál Stanley Cup a je po něm hladový stejně jako my," svěřil se Shero a zároveň připomněl, že Subban je známý také pro své šoumenství.
Posledním majstrštykem je pak čerstvý příchod Nikity Guseva (za 2. a 3. kolo draftu), kterého mělo pod smlouvou Vegas. Ruský technik, který byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem KHL 2018 a letos ovládl bodovací soutěž, se tak definitivně vydá na dráhu zámořské kariéry. S Devils podepsal dvouletou smlouvu na celkových devět milionů dolarů.
Šikovné levé křídlo se bude Ďáblům nesmírně hodit, neboť největší přetlak je na středové pozici. Hlavní nebezpečí bude ztělesňovat při početních výhodách a v klubu věří, že si pohodu z KHL a ostatně i světového šampionátu, kde dominoval s Nikitou Kučerovem, přenese i do NHL.
Z New Jersey se tak během jediného posezonního období stal tým, který bude znovu konkurenceschopný. Z klubů ve Východní konferenci zřejmě nejlépe posílil, alespoň co se Metropolitní divize týče. Zápasy Devils by tak mohly být znovu vyhledávané. A třeba se brzy dostaví i první dílčí úspěchy.
