Golden Knights flirtují se Stanley Cupem, k historickému triumfu je přiblížil Stephenson

Stephenson otevřel skóre už po 99 sekundách z úniku a ve 28. minutě zvýšil střelou z mezikruží. Do tříbrankového trháku navíc dostal Vegas v čase 31:04 z dorážky William Karlsson přes bránícího Radko Gudase.

"Každý věděl, co je ve hře. Snažili jsme se do utkání vlétnout, abychom utišili jejich fanoušky," řekl Stephenson. "Nejdůležitější ale bylo, že jsme všichni dodržovali systém a šli jsme střídání po střídání. Takhle musíme hrát i příště. Je to klišé, ale je to tak. Teď jsme plni adrenalinu, emocí. Jsme jednu výhru od splnění snu," doplnil.

Naději dal Floridě v závěru prostřední části Brandon Montour, jehož nahození se odrazilo do sítě od bruslí dvou hostujících beků. O kontaktní gól se postaral ve 44. minutě Aleksander Barkov, ale další změnu skóre už domácím nepřinesla ani téměř dvě a půl minuty dlouhá power-play. "Byl to boj do poslední sekundy. Zatlačili nás. Věděli jsme, že to udělají. Je skvělé, že jsme výhru udrželi," oddechl si útočník Vegas Nicolas Roy.

"Byli jsme v jejich pásmu (od druhého gólu) celý zbytek zápasu. Tak to chodí, když tým potřebuje dohnat ztrátu. Pravděpodobně se trochu více zatáhli, ale také máme spoustu sebevědomí. Kluci odvedli neskutečnou práci," chválil spoluhráče lídr domácích Matthew Tkachuk, který kvůli zranění vynechal většinu třetí třetiny.

Vegas vstoupil do zápasu aktivně a počáteční nápor korunoval Stephenson, jenž se po pasu Zacha Whiteclouda dostal za domácí obranu a nájezd zakončil střelou mezi betony Sergeje Bobrovského. Hra se následně ve zbytku první části vyrovnala, ale skóre nikoliv

Prostřední třetina patřila hostům. V jejím úvodu sice nevyužili svou jedinou přesilovou hru v utkání, ale v dalším průběhu odskočili na 3:0. Stephenson zvýšil milimetrovou ranou, po které puk zapadl do branky za cinkotu tyče a třetímu gólu nezabránil ani Gudas. Český obránce sice nejdříve úspěšně zblokoval střelu, ale pouze k nohám Karlssona, jenž pohotově doklepl puk do odkryté "klece".

Floridu vrátila do čtvrtého finále nenápadná akce. Montour nahodil kotouč od pravého mantinelu na branku a po biliárovém odrazu skončil puk za zády Adina Hilla. Obránci Brayden McNabb i Shea Theodore se omlouvali brankáři Vegas, který vzal ale celou situaci s úsměvem.

Na začátku třetí části se Panthers vrhli do útoku a Barkov zdramatizoval zápas prvním gólem v sérii. Kapitán týmu se trefil z pravého kruhu k bližší tyči. Florida hrozila především ze závarů, ale také otevírala zadní vrátka. V největší šanci Vegas utekl Gudasovi podél pravého mantinelu agilní Jonathan Marchessault, jenže poprvé ve finále neskóroval.

Domácí v předchozím utkání otočili z 1:2, přičemž si vynutili při hře bez brankáře prodloužení, ve kterém rozhodli o svém vítězství. Tentokrát ale stejný scénář nezopakovali, i když v posledních 17 sekundách hráli ještě v šesti proti čtyřem a vynutili si tlak. Po vyhraném vhazování a střele vytvořili před brankou Hilla skrumáž, ale hosté dorážky ustáli. "Škoda, že jsme neměli pár sekund navíc," litoval Tkachuk, jenž dorážel s klaksonem.

Obě mužstva se držela disciplíny a měla až do závěrečné sirény po jednom vyloučeném hráči. Bezprostředně po ní se však na ledě strhla strkanice. Nejaktivnější byl na straně Vegas brankář Hill, který vyrážečkou i lapačkou uštědřil pár ran Carteru Verhaeghemu i Samu Bennettovi. "Přišel jsem o helmu a měli na ledě šest hráčů, zatímco my jen čtyři. Snažil jsem se proto zapojit, abych trochu pomohl spoluhráčům," vysvětlil Hill.

Za domácí dostali desetiminutový trest Montour a Tkachuk. "Je celý život bojovníkem a znovu to dokázal. Čekali jsme na situaci, kde bychom jej mohli využít. Doufali jsme, že dostaneme přesilovku a samozřejmě jsem s ním počítal na koncovku zápasu," prohlásil kouč Floridy Paul Maurice na adresu Tkachuka, nejproduktivnějšího hráče týmu (11+13).

Jeho svěřenci už v úvodním kole play-off otočili sérii z 1:3 proti vítězi základní části z Bostonu. "Koukáme jen na příští zápas. Chceme ho vyhrát a donutit je, aby se vrátili zpět na Floridu. Už jsme si prošli stejnou situací s Bostonem a vyřadili jsme je," připomněl Tkachuk.