Masalskisův nástupce v brance? Lotyšský Elvis
Moskva – Přestože inkasoval ve dvou duelech šest branek, ukazuje se ve skvělém světle. Brankář Elvis Merzlikins roste v novou lotyšskou jedničku, která dříve nebo později nahradí 36letého veterána Edgarse Masalskise. V obou zápasech přiváděl soupeře k zoufalství, a nebýt Panarinova čtyřbodového představení, měl by ještě lepší statistiky.
Dvaadvacetiletý Merzlikins chytá na klubové úrovni za švýcarské HC Lugano, se kterým se v letošní sezoně probojoval až do finále tamní nejvyšší soutěže. Finálovou sérii ale favorit nezvládl a s Bernem padl po pěti zápasech. Nyní si chce jako nováček v reprezentaci spravit chuť a ukázat se nejen lotyšským fanouškům.
Reprezentační debutant na šampionátu vyrostl ve Švýcarsku v brankářskou osobnost a jeho talent neunikl pozornosti skautům NHL. V draftu 2014 si ho ve třetím kole jako celkově 76. v pořadí vybral Columbus Blue Jackets a po letošním úspěšném ročníku může být vysněné zámořské soutěži ještě blíž.
U brankářů je obvyklé, že hokejově dozrávají až postupem času. Letošní rok by však pro mladého Merzlikinse mohl být zlomový. Podobně jako tomu bylo před 60 lety pro mnohem slavnějšího Elvise, Krále Rock 'n' Rollu Elvise Presleyho.
Merzlikins působí na mistrovství sebevědomým dojmem a nijak se nezalekl těžkých soupeřů ze Švédska a Ruska. V prvním utkání dovedl svůj tým za stavu 1:1 až do prodloužení, ve kterém inkasoval po chybě lotyšské obrany.
Proti Rusům měl mnohem těžší pozici. Sborná, která zatím příliš nezáří, musela na Den vítězství zvítězit stůj co stůj, a tak ruští hráči zasypali lotyšského brankáře celkem 37 střeleckými pokusy. Vyčítat si mohl snad jen první inkasovanou branku, dalším třem gólovým kombinacím Rusů už nemohl zabránit.
I přes šest inkasovaných branek si Merzlikins drží vcelku vysokou úspěšnost zákroků 92,59 % a po třech těžkých zápasech s nečekaným ziskem dvou bodů může Lotyšsko i díky svému Elvisovi vyhlížet zářnou budoucnost. Dotáhne podceňované Lotyšsko do čtvrtfinále mistrovství světa?
