Lotyši chtějí na MS navázat na čtvrtfinále ze Soči
Lotyšský národní tým, namlsaný úspěchem na olympijských hrách v Soči, kde vybojoval historický úspěch v podobě postupu do čtvrtfinále, bude chtít podobným způsobem překvapit i na šampionátu v Bělorusku. Ekipa pod taktovkou zámořského kouče Teda Nolana se bude na mistrovství moci spolehnout na velkou podporu od svých fanoušků v hledišti, neboť Minsk je od lotyšských hranic vzdálen necelých 300 kilometrů.
Hokej je v pobaltské zemi národním sportem. Lotyšsko se stalo členem Mezinárodní hokejové federace v roce 1931 a před vypuknutím druhé světové války a následnou anexí ze strany Sovětského svazu se lotyšská reprezentace zúčastnila několika světových šampionátů (např. 10. místo na MS 1933 v Praze). V dobách SSSR drželo prapor lotyšského hokeje Dinamo Riga, které v letech 1968–1977 vedl z pozice šéftrenéra pozdější legendární kouč "sborné" Viktor Tichonov.
Na začátku 90. let, kdy Lotyšsko získalo zpět svou nezávislost, byl nejzářivější postavou jeho hokejového družstva brankář Arturs Irbe, jenž byl v pozdějších letech hlavním strůjcem toho, že se Lotyši dokázali postupně prokousat ze skupiny C až do elitní divize MS. V ní poprvé startovali v roce 1997 a hned při své premiéře se umístili na výborné 7. pozici. Tu poté dokázali zopakovat ještě v roce 2004 a 2009; co bylo ovšem mnohem důležitějším faktem, po celou dobu se udrželi mezi světovou hokejovou elitou, byť se v několika případech nevyhnuli bojům o udržení.
Základem obrana a Masalskis
Pobaltský tým je pro každého soupeře nepříjemným protivníkem, a to skrze úpornou obrannou hru, podpořenou výbornými výkony gólmanů. Dlouhodobě je mezi tyčemi jedničkou Edgars Masalskis, jemuž dýchá na záda mladíček z farmy Tampy Bay Kristers Gudlevskis. Páteř celku již tradičně tvoří hráči působící v Dinamu Riga, k nimž je třeba připočíst i několik jmen jak z dalších týmů KHL, tak i z klubů z ostatních evropských soutěží – ať je to například Herberts Vasiljevs, legionář z německého Krefeldu, rychlé křídlo ze švýcarské Ženevy Kaspars Daugavinš či obránce chomutovských Pirátů Maris Jass.
Lotyšskou národní družinu vede od roku 2011 kanadský kouč Ted Nolan, který se v listopadu loňského roku vrátil na lavičku Buffala Sabres, kde již předtím dříve úspěšně působil. A jelikož mu byl kontrakt v tomto klubu NHL prodloužen a byl zde oficiálně jmenován hlavním trenérem, lze předpokládat, že MS 2014 bude v jeho podání rozlučkou v rámci jeho účinkování u lotyšské reprezentace.
Nolanova derniéra
Při své pravděpodobné derniéře se bude muset obejít bez několika opor. Dvojici Pavlovs-Freibergs vystavil turnajové stop zákaz startu kvůli prokázanému dopingu na olympiádě v Soči, dvaačtyřicetiletý veterán Sandis Ozolinš, spolu se zmiňovaným Irbem největší legenda lotyšského hokeje, pozvánku odmítl. K dispozici nebudou ani zkušení Arvids Rekis a Janis Sprukts. Chybět naopak nebude výrazný talent Zemgus Girgensons – urostlý obránce Buffala Sabres odehrál v letošní sezoně 70 zápasů s bilancí osm gólů a 14 asistencí.
Mix zkušených harcovníků (Aleksandrs Niživijs jede na své 14. mistrovství!) a nadějných mladíků podával v přípravě solidní výkony. Na turnaji Slovakia Cup v Bratislavě sice podlehl domácímu výběru 3:5, ale zato si poradil s Nory 2:0 a s Francouzi v poměru 6:3. To dává Lotyšům pro světový šampionát velkou naději, že by si měli vcelku bez potíží zachovat příslušnost k elitní skupině, na druhé straně v konkurenci týmů Ruska, Finska, USA, Švýcarska, Německa, Běloruska a Kazachstánu, které je ve skupině B v Minsku čekají, bude případná cesta do vysněného čtvrtfinále nesmírně trnitou záležitostí.
