Mladíci z Toronta vyzvou zkušený Boston, Nashville chce navázat na spanilou jízdu

Boston Bruins a Toronto Maple Leafs, dva zástupci z tzv. Original Six, se v play-off utkávají znovu po pěti letech. Nyní však v jiné konstelaci. Zatímco v roce 2013 byl favorit jasný a přesto se nakonec na postup natrápil, když Medvědi rozhodli až v prodloužení sedmého duelu, letos je obrozené Toronto ještě nepříjemnějším soupeřem.

Tehdejší Maple Leafs, kteří se nacházeli v přestavbě, využili mimo jiné i zkrácené sezony, neboť podzimní výluka dovolila klubům odehrát jen 48 zápasů v ročníku. Nyní je ale Toronto plné talentů i zkušených hráčů v rozletu. Loni pořádně potrápilo Washington, když pět ze šesti odehraných duelů skončilo rozdílem jediné branky.

Parta okolo největší hvězdy Austona Matthewse si věří také letos a ani jí nemusí vadit, že nastoupí proti zkušenému Bostonu. V základní části si svěřenci uznávaného kouče Mikea Babcocka připsali tři výhry ze čtyř vzájemných duelů, a tak je série před jejím startem více než otevřená.

Základním motivem by měl být souboj prvních formací. Ve prospěch Bostonu hovoří jeden z nejnebezpečnějších útoků v lize ve složení Brad Marchand – Patrice Bergeron – David Pastrňák, který dohromady nasbíral 228 bodů, přičemž český kanonýr si zlepšil osobní maximum na 35 branek a 80 bodů.

Bruins se mohou spolehnout na posilu z uzávěrky přestupu Ricka Nashe i na Davida Krejčího, který řádí zejména v play-off. Stačí vzpomenout na sbírku 23 (2011), respektive 26 bodů (2013).

Elitní řadu Toronta vede Matthews se švédským talentem Williamem Nylanderem a pracantem Zachem Hymanem. Javorové listy mají ale další dvě řady, které pravidelně střílí góly. James van Riemsdyk nasázel 36 branek, Nazem Kadri 32 a nestárnoucí veterán Patrick Marleau 27. Nejproduktivnějším hráčem byl ale trochu překvapivě další mladík Mitch Marner (69).

Protiváhou útočné síly Maple Leafs je však defenziva Bostonu v čele s brankářem Tuukkou Raskem a hlavním obranným pilířem Zdenem Chárou. Kapitán Bruins byl v letošní sezoně mezi obránci celé ligy na 12. místě ve statistice +/- (+22). Vedle něj však týmu z Massachusetts vyrůstají další nadějní beci Torey Krug a Charlie McAvoy.

Medvědy navíc zdobí týmové statistiky. Ve všech hlavních aspektech patří mezi nejlepší v celé NHL – v počtu vstřelených branek na zápas (6. místo), v přesilovkách (4.), v obdržených gólech na zápas (4.) i v oslabení (3.). Série prakticky nemá favorita a vyrovnanost obou týmů tak může dovést souboj až do sedmého zápasu.

Vítěz Atlantické divize a zároveň celé Východní konference proti držiteli divoké karty, který postoupil na poslední chvíli. Takový je souboj mezi Tampou Bay a New Jersey. Nasazení do play-off by však nemělo zastřít šance obou týmů na postup do dalšího kola. Ačkoli jsou Blesky z Floridy favoritem, Ďáblové v této sezoně předvedli, že se s nimi musí počítat.

Devils se kvalifikovali do vyřazovacích bojů poprvé od roku 2012, kdy podlehli ve finále Králům z Los Angeles v šesti zápasech. Od té doby se ale klub výrazně proměnil a bolestivá přestavba překvapivě rychle zafungovala. Tým táhne zejména Taylor Hall, který se blýskl sérií 26 zápasů, ve kterých v základní části nepřetržitě bodoval. V záloze je navíc budoucí naděje Nico Hischier, který skončil v týmovém bodování druhý.

Nečekaným základním stavebním kamenem se ale stal brankář Keith Kinkaid, který z brankoviště vytlačil zkušenějšího Coryho Schneidera. Byl to právě mladý Kinkaid, který spolehlivými výkony dotlačil New Jersey na pozici divoké karty v závěrečném finiši dlouhodobé soutěže. V posledních 12 zápasech si připsal neuvěřitelnou statistiku deseti výher, přičemž v konkrétních číslech se vyšvihl na 93,4 % úspěšnosti zákroků a k tomu přidal výtečný průměr 2,24 branky na zápas.

Taktický plán Lightning je tak jasný – zastavit Halla a najít recept na Kinkaida. Pro oba úkoly mají Blesky dostatečné zdroje. V brance se mohou spolehnout na jednoho z nejlepších brankářů v lize Andreje Vasilevského a už tak silnou obranu v čele s Victorem Hedmanem ještě posílil Ryan McDonagh z New York Rangers.

Útok Tampy Bay navíc budí vážnou hrozbu. A nejedná se jen o Nikitu Kučerova. Ruský technik pokořil poprvé v kariéře metu 100 bodů a v prostoru slotu před brankou se stal jedním z nejlepších střelců v celé NHL. Skvěle si sedl s kapitánem Stevenem Stamkosem, který by měl být i přes zranění v závěru sezony k dispozici.

Lightning se můžou pyšnit i výtečnou nastupující generací, kam se řadí Brayden Point (66 bodů) a Yanni Gourde (64), nebo o něco zkušenějšími Ondřejem Palátem (35 bodů v 56 zápasech) či Tylerem Johnsonem (50).

Skvěle se chytil další příchozí z Manhattanu J. T. Miller, který zaznamenal v 19 duelech v novém dresu deset branek a celkově 18 bodů. Před sezonou navíc mužstvo doplnil i čtyřnásobný vítěz Stanley Cupu Chris Kunitz z Pittsburghu. Ofenzivní potence by tak měla být dostatečná pro překonání obrany Devils, varováním však může být pasivní bilance ze základní části, když New Jersey vyhrálo všechny tři vzájemné duely.

Vyjde to konečně tento rok? Takto se znovu po roce ptají příznivci Washingtonu. Capitals sice tentokrát neovládli základní část jako v posledních dvou letech, ale v nabité Metropolitní divizi si došli opět pro titul a v prvních dvou kolech budou mít jistotu výhody domácího prostředí.

Kapitán mužstva z hlavního města Spojených států Alexandr Ovečkin si připsal na svůj kariérní účet další milníky, když v nedávné minulosti překonal hranici 1000 odehraných zápasů za "Caps", a i díky 49gólové sezoně, která mu vynesla další Rocket Richard Trophy, pokořil metu 600 branek. Vedle individuálních ocenění mu však stále uniká trofej nejcennější – Stanley Cup.

Někteří odborníci poukazují na fakt, že Capitals letos nepatří k hlavním favoritům a umírněná pozice by jim proto mohla vyhovovat. Do play-off půjdou i s neočekávanou jedničkou v brance. Braden Holtby nepodával nejspolehlivější výkony, a tak první velkou příležitost ve vyřazovacích bojích dostane Němec Philipp Grubauer.

Další čáru přes rozpočet chtějí favoritovi prvního kola způsobit Blue Jackets. Nevyzpytatelný tým zvládl hon na divokou kartu i díky povedeným výměnám v závěru sezony. V posledních 17 zápasech Columbus zvítězil ve 13 duelech a nebezpečný byl zejména v útoku s brankovým průměrem 4,12 na zápas.

Hlavní ofenzivní zbraní je Artěmij Panarin (27+55), který se po přestupu z Chicaga v letním období rychle do mužstva zapracoval a okamžitě se stal nejdůležitějším prvkem sestavy Johna Tortorelly. Příchody na poslední chvíli v podobě Thomase Vaneka nebo Iana Colea se také povedly.

Modrokabátníci však budou nejvíce spoléhat na svého muže s maskou. Sergej Bobrovskij náleží do vybrané společnosti top brankářů ligy, a pokud chce Columbus pomýšlet na postup do druhého kola, musí se proti Washingtonu proměnit v neprostupnou zeď.

Před rokem šel Nashville do série s nabušeným Chicagem jako totální outsider a následně Černé Jestřáby oškubal ve čtyřech zápasech jak kuřata. Teď je situace Predators přesně opačná.

Protože co může být jasnější série než duel nejlepšího týmu základní části s Coloradem, pro něž je samotný postup do play-off trochu senzací? Celek z města country je o rok a jednu účast ve finále zkušenější, dle jmen a výkonů ještě silnější a na Západě je hlavním favoritem.

Na druhé straně stojí Colorado, v minulé sezoně otloukánek NHL, letos jedno z nejpříjemnějších překvapení. Avalanche se do play-off protlačili až po posledním zápase základní části, když v souboji kdo s koho doma přehráli St. Louis 5:2.

Oba týmy se mimo čtyř utkání v základní části, které všechny ovládl Nashville, potkaly také při jednom zajímavém trejdu. Na diskutované trojsměně s Ottawou přitom shodně vydělaly, když se Laviny zbavily nespokojené hvězdy Matta Duchenea a Preds z kanadské metropole získali centra Kylea Turrise, který doplnil už tak našlapaný útok Šelem.

Ten se bude celek z Mile High City snažit zastavit s obranou bez výrazné hvězdy a náhradním brankářem Jonathanem Bernierem. Klíčovému bekovi Eriku Johnsonovi totiž vystavilo stopku zranění kolena a kvůli zdraví je mimo i gólman Semjon Varlamov.

Nashville byl v základní části nejlepším týmem na ledě soupeřů a patří ke špičce ve většině zásadních statistik. Obránci Predators dokáží pracovat nejen dozadu, ale výrazně podporují i útok, když vstřelili 56 gólů, což je nejvíce z celé ligy.

Jedinou výraznou slabinou Nashvillu je disciplína, klub byl v základní části nejtrestanější jak v celkovém počtu oslabení, tak i v trestných minutách, když se vedle Calgary jako jediný dostal v průměru přes 11 minut na utkání.

Colorado disponuje vynikajícím prvním útokem, vedle kapitána Gabriela Landesloga a hlavní hvězdy týmu Nathana McKinnona prožil průlomovou sezonu jednadvacetiletý Fin Mikko Rantanen. Predators ale mají větší kvalitu v dalších útočných řadách i v defenzivě a první kolo by pro ně nemělo být stropem.

Ve formátu divizních play-off je kalifornské derby poměrně častým jevem, aktuální série mezi Anaheimem a San Jose je už čtvrtou za posledních pět let, ve které se potkávají dva týmy ze "Zlatého státu". O to více je s podivem, že týmy Sharks a Ducks na sebe ve vyřazovacích bojích narazily dosud jen jednou, před devíti lety byli úspěšnější Kačeři.

Zatímco San Jose se prakticky celou sezonu drželo v popředí divize a hlídalo si postupové příčky, Anaheim musel po špatném úvodu v novém kalendářním roce dohánět manko. Ale podařilo se, zraněné opory se uzdravily a závěrečná série pěti výher katapultovala celek z předměstí Los Angeles až na druhou pozici před Sharks, kterým naopak poslední dva týdny základní části vůbec nevyšly.

Oba týmy řeší před sérií zdravotní stav některých opor. Anaheim musel zvládnout závěrečné zápasy bez své jedničky Johna Gibsona, ten by ale měl být od začátku série k dispozici, na rozdíl od důležitého obránce Cama Fowlera.

Sharks nechali v závěru odpočívat Evandra Kanea, který se po příchodu z Buffala hned zařadil mezi opory, minimálně první dva zápasy naopak zmešká veterán Joe Thornton.

Série je mimořádně zajímavá i z českého pohledu. Snad průlomovou dvacetigólovou sezonu má za sebou Ondřej Kaše, který se natrvalo protlačil do sestavy Kačerů, v dresu San Jose zase byl čtvrtým nejproduktivnějším útočníkem Tomáš Hertl.

Pro San Jose hovoří velice pevná obrana a jeden z nejlepších ofenzivních beků současnosti Brent Burns, proti Martinu Jonesovi zas může mít lehce navrch zkušenější Gibson. U Sharks může být nebezpečná jakákoliv řada (celkem 13 hráčů získalo v sezoně přes 30 bodů), tím se konkurent pochlubit nemůže. Pokud San Jose dokáže eliminovat Ryana Getzlafa a Richarda Rakella, udrží nejspíš poslední šanci Thorntona na pohár při životě.