Fotbalisté Skotska se vrací na mistrovství světa po dlouhých 28 letech. A jedním z nejpozoruhodnějších příběhů losu nadcházejícího šampionátu je fakt, že v základní skupině narazí hned na dva stejné soupeře jako ve Francii 1998 – Brazílii a Maroko. Čtveřici doplňuje karibský outsider z Haiti.
Brazílie
Žádný reprezentační výběr tradičně nebudí tolik pozornosti jako Brazílie. Pětinásobní světoví šampioni se jako jediní zúčastnili všech závěrečných turnajů, na medailový úspěch ale čekají už dlouhých 24 let.
V minulosti už se jim to jednou stalo a jejich půst skončil v roce 1994 na turnaji pořádaném stejně jako letos Spojenými státy, kde v památném finále porazili na penalty Itálii. Pro kanárky v tom nemůže snad být jasnější symbolika.
Mezi 26 vyvolenými trenéra Carla Ancelottiho nechybí ani kanonýr Neymar, který ale v národním týmu kvůli opakovaným zraněním takřka tři roky nehrál. A kvůli problémům s lýtkovým svalem útočník Santosu pravděpodobně nestihne ani úvodní duel skupiny s Marokem.
Čtyřiatřicetiletý Neymar je nejzkušenějším hráčem Ancelottiho výběru. Na svém čtvrtém šampionátu dostane šanci rozšířit bilanci 79 reprezentačních gólů. Hlavními tahouny tradičně nabitého brazilského útoku by měli být Vinícius Júnior z Realu Madrid, mladík Endrick z Lyonu či Raphinha z Barcelony.
V záloze Ancelotti stále spoléhá na ostříleného kapitána Casemira a nejvýraznější postavou jinak tradičně slabší brazilské obrany je Marquinhos z Paris St. Germain. Kvůli zranění chybí obránce Éder Militao z Realu, jeho klubový spoluhráč Rodrygo nebo talentovaný Estevao z Chelsea.
Maroko
Lvi z Atlasu vyrazí na druhou stranu Atlantiku s vizitkou nejlepšího afrického týmu posledních let, navíc ověnčeni poměrně čerstvým vítězstvím na kontinentálním šampionátu. Skandální finále AFCON sice v lednu vyhrál Senegal, po dvou měsících ale africká federace přiřkla titul domácím.
Maročané také na předchozím turnaji jako první africký tým prorazili čtvrtfinálovou bránu a v Kataru skončili čtvrtí. Strůjce úspěchu Walid Regragui ale v březnu na lavičce Maroka skončil a tým povede na turnaji bývalý trenér reprezentace do 20 let Mohamed Ouahbi.
V jeho výběru nechybí řada pamětníků čtyři roky starého historického úspěchu, jako jsou kapitán Achraf Hakimi z Paris St. Germain, další obránci Nayef Aguerd z Marseille a Noussair Mazraoui z Manchesteru United či záložník Betisu Sofyan Amrabat.
Hned 14 hráčů ale čeká premiéra na MS. Mezi nimi jsou i zástupci nastupující generace Brahim Díaz z Realu Madrid a osmnáctiletý Ayyoub Bouaddi, jenž dosud na mládežnické úrovni reprezentoval rodnou Francii, ale v seniorské kariéře se rozhodl pro Maroko.
Obránce Aguerd se dostal do nominace navzdory tomu, že kvůli zranění nehrál téměř tři měsíce a stále se ještě plně nezotavil. Nedostalo se ale například na jednoho z katarských hrdinů, bývalého útočníka Sevilly či Fenerbahce Youssefa En-Nesyriho.
Skotsko
Smutný rekord mistrovství světa drží Skotsko. Při osmi účastech se ani jednou nedostalo ze základní skupiny. V rozšířeném formátu turnaje, kdy postupuje i většina týmů ze třetích míst, mají svěřenci trenéra Steva Clarka ideální možnost to změnit.
Clarke musí řešit problémy na brankářském postu, neboť jednička Craig Gordon v této sezoně odchytal za Hearts jen tři soutěžní zápasy, další dva přidal za reprezentaci. O moc lépe na tom nejsou ani další dva brankáři Angus Gunn a Liam Kelly.
Třiačtyřicetiletý Gordon je zároveň nejstarším hráčem výběru. Na druhé straně záložník Findlay Curtis z Kilmarnocku, který debutoval v reprezentaci v březnu, je o 24 let mladší.
Nescházejí tradiční opory obránce Andrew Robertson, záložníci John McGinn, Scott McTominay a Lewis Ferguson nebo útočník Ché Adams. A také útočník Southamptonu Ross Stewart, jenž za reprezentaci naposledy nastoupil před čtyřmi lety.
Zranění naopak vyřadilo křídelního hráče Tommyho Conwaye. Místo nezbylo ani na záložníka Udine Lennona Millera, útočníka Hullu Oliho McBurnieho ani Andrewa Irvinga ze Sparty.
Haiti
Reprezentace Haiti startovala na MS dosud jen v roce 1974 a nebýt rozšíření turnaje na 48 zemí, pravděpodobně by se nekvalifikovala ani tentokrát. Les Grenadiers jsou nepochybně outsiderem skupiny, přesto si zaslouží pozornost.
Na šampionát se totiž Haiťané dostali i přes to, že kvůli bezpečnostní situaci v chudé karibské ostrovní zemi neodehráli na domácí půdě za posledních pět let jediný zápas. Ani to jim nebránilo vyřadit favorizovanou Kostariku a zajistit si po 52 letech účast na MS.
Z řady pro laickou veřejnost vesměs neznámých svěřenců kouče Sébastiena Migného vynikají obránce Jean-Kévin Duverne z belgického Gentu, záložník Jean-Ricner Bellegarde z Wolverhamptonu a útočník Wilson Isidor ze Sunderlandu.
Českou stopu reprezentuje Dominique Simon, který odehrál v minulé sezoně 16 zápasů za Pardubice a momentálně působí v Prešově. A naprostou kuriozitou je pak brankář Josué Duverger, který nastupuje v německé regionální soutěži za Koblenz.