Kristoff na čáře v Saint-Étienne porazil Sagana

Dvanáctá etapa byla svým profilem jako ušitá pro odolnější sprintery; takové, kteří dokážou překonat výškové metry a disponují silnou koncovkou – jinými slovy hlavně Petera Sagana a Johna Degenkolba. K finiši v Saint-Étienne, kam se Tour vrátila po šesti letech, to však závodní pole ještě mělo 185 kilometrů a čtyři vrchařské prémie k tomu. Na čele dne se vytvořila pětičlenná skupina – figuroval v ní De La Cruz z NetApp-Endura spolu s Rastem, Clarkem, Vachonem a Langeveldem.

V pelotonu se kontrole úniku podrobovala stáj Astana, a spolu s ní především Giant Shimano, které manko hlavní skupiny držely maximálně na čtyřech minutách. Uprchlíci pracovali dobře a střídali se ve vytváření tempa, avšak 90 km před cílem přišli o De La Cruze, kterému se smeklo kolo v ostré zatáčce a při pádu si zlomil klíční kost – dolů s sebou poslal i Langevelda, ten však byl schopen pokračovat a brzy se nyní už do čtyřčlenné skupiny vrátil.

Jejich náskok však postupně klesal, čemuž pomohla i aktivita Europcaru na čele – francouzská stáj čeká na etapové vítězství a v rukou měla tři trumfy: Bryana Coquarda, Pierra Rollanda a Kevina Rézu. Odpadl Vachon, který viditelně trpěl horkem, jež dosahovalo až 35 stupňů Celsia, a chvíli po něm nestačil před Col des Brosses ani Rast. Na čele tak už zbývala jen dvojice Clarke, Langeveld.

30 kilometrů před cílem v Saint-Étienne, na úpatí Cote de Grammond, to poté zkusila dvojice právě z Europcaru Gautier a Quemeneur – možná zprvu spíše jako podpora pro pozdější útok, avšak rychle se začali přibližovat vedoucí dvojice. Tak rychle, že za zadním kolem Langevelda vystřelil Clarke a jel sám. Nicméně i když se jejich síly poté brzy spojily, peloton se díky tempu tvořenému Giantem Shimanoem přibližoval – a to rapidně, před poslední desítkou kilometrů byl zpátky jen o dvacet sekund.

Na závěrečných kilometrech Clarke vyčkával za zadním kolem Gautiera, nechtěl ho střídat a jejich společný pokus skončil přesně 5 kilometrů před cílem. To už jezdci najížděli na třídu Simone de Beauvoir a čekalo se na hromadný sprint. V něm se čekal duel Degenkolb/Sagan, byl to však třetí ze sprinterů Alexander Kristoff, kdo se v Saint-Étienne radoval. Poměrně jasně porazil Petera Sagana, třetí finišoval Arnaud Démare.