Šťastná střela s klaksonem zmrazila Madison Square Garden, první vítězství bere Indiana
Drama s úspěšným koncem pro Indianu, která vyhrála na palubovce New Yorku 138:135 po prodloužení, nabídlo úvodní utkání finále Východní konference NBA. Domácí přitom šest minut před koncem vedli o 17 bodů, ale hosté se dotáhli a v poslední sekundě základní hrací doby srovnal mimořádně šťastnou střelou Tyrese Haliburton. Míč nejprve vyskočil vysoko nad obroučku, kterou však následně propadl.
Pacers bojující o své první finále NBA od roku 2000 drželi od začátku s Knicks krok, ale v poslední čtvrtině New York, který čeký na finále ještě o rok déle, zabral a šňůrou 19:3 získal vedení o 17 bodů, konkrétně 111:94. Hlavními strůjci byli Carl-Anthony Towns a OG Anunoby.
Jenže Indiana se nehodlala vzdát. V posledních pěti minutách dala sedm trojek, z toho pět dal Aaron Nesmith. Pacers však stále prohrávali, ale měli poslední útok. Haliburton vystřelil divokou střelu z polootočky těsně před trojkovou čárou. Míč se od obroučky odrazil vysoko nad koš a zdálo se, že Knicks mohou slavit. Jenže balon spadl zpět do obroučky, a naopak odstartoval velkou radost Pacers.
"Je to neuvěřitelný pocit. Nejlepší na světě. Miluji, když se dostanete do stavu, kdy máte pocit, že obroučka je velká jak oceán a najednou vám tam spadne úplně všechno, na co sáhnete," prohlásil Nesmith.
Haliburton si dokonce myslel, že jeho střela byla za tři body a že Indiana vyhrála už v normální hrací době. Udělal tak gesto škrcení, které v roce 1994 po obratu v New Yorku ukázala legenda Pacers Reggie Miller. "Myslel jsem, že je rozhodnuto. Nebylo. Ale v prodloužení jsme to dokonali," popsal Haliburton.
Selhání v koncovce se Knicks snažili napravit v prodloužení a znovu vedli, jenže na druhé straně se tentokráte hrdinou stal Andrew Nembhard, který dal v přidané pětiminutovce sedm bodů a získal Indianě půl minuty před koncem vedení. Dvěma smečemi mu pomohl i Obi Toppin. New York ještě měl v posledním útoku dvě trojky na to, aby srovnal skóre, ale největší hvězdy týmu Jalen Brunson a Towns se netrefily.
"Když v play-off vyhrajete, je to ten nejlepší pocit. Když prohrajete, tak naopak nejhorší. Nejlepší, jak se s tím vyrovnat, je zůstat pohromadě a udržet hlavu nahoře," řekl Brunson, který dal 43 bodů. Towns měl 35 bodů a 12 doskoků. Na druhé straně Haliburton si připsal v zápase 31 bodů a 11 asistencí, Nesmith 30 bodů.
"Bude to dlouhá série. Nesmíme být příliš nadšený z toho, co jsme dnes dokázali. Musíme si rychle vyčistit hlavy a připravit se na druhý zápas. Bude to válka," tušil trenér vítězné Indiany Rick Carlisle.
Finále Východní konference play-off NBA – 1. zápas:
New York – Indiana 135:138 po prodloužení
