Východ nabídne čtvrtý díl hvězdných válek, na Západě se schyluje k souboji gólmanů

Hvězdné války, souboj titánů, duel dvou nejvýraznějších osobností povýlukové NHL. I tak se dá označit neustálé střetávání Alexandra Ovečkina a Sidneyho Crosbyho, které zosobňuje vypjaté zápasy rivalů mezi Washingtonem a Pittsburghem. Oba kapitáni rozjeli své zámořské kariéry od sezony 2005–06 a co se týče týmových úspěchů, má jednoznačně navrch lídr Tučňáků.

Crosby s Pittsburghem už třikrát vyřadili Washington z cesty za Stanley Cupem a pokaždé z toho nakonec byla triumfální jízda klubu z Pensylvánie zakončená ziskem hokejového grálu. První případ je starý už devět let, když v semifinále Východní konference "Caps" nezvládli sedmý duel a z play-off se poroučeli. Ve druhém utkání série obě hvězdy zazářily naplno, když si každý připsal v zápase hattrick.

Další dva příklady ze stejné fáze jsou naopak hodně čerstvé. Předloni se "Pens" radovali po šesti zápasech, loni opět až po rozhodujícím klání. Zejména v posledních dvou sezonách byl Washington favoritem, neboť vždy ovládl základní část. Letos se ale série jeví vyrovnaněji. Ačkoli budou Penguins zahajovat souboj venku, hnát je za dalším postupem bude nejen historická bilance, ale i vidina třetího triumfu v řadě.

Také v prvním kole letošního play-off si Pittsburgh počínal proti Philadelphii suverénněji, než tomu bylo v případě Washingtonu v souboji s Columbusem. Zatímco Tučňáci se v derby dostali do vedení 3:1 na zápasy a postup stvrdili v šestém duelu, klub z hlavního města Spojených států prohrával po dvou domácích utkáních a těsnou sérii (také 4:2) musel otáčet i za pomoci dvou prodloužení.

V Ovečkinově éře ještě Washington nedokázal přejít přes druhé kolo play-off. Pokud chtějí Capitals pomýšlet na úspěch, musí zdolat svou nemesis. Dokážou to už letos? Samotný ruský kanonýr má jasno: "Jednou k tomu musí dojít. Pokud chceme být úspěšní, musíme přejít přes Pittsburgh a jít dál. Jsou teď nejzkušenějším mužstvem v lize. Je to obrovská výzva," uvedl Ovečkin.

Jestli ale chtějí Capitals dosáhnout cíle, musí se vyvarovat vyloučení. Pověstné přesilovky Pittsburghu se ukázaly také proti Philadelphii (20 %), Washington je však dokonce ještě úspěšnější (33,3 %). Duo Sidney Crosby – Jake Guentzel ale vede kanadské bodování se ziskem 13 bodů (6+7), a tak je zřejmé, odkud hrozí největší nebezpečí.

Zdá se tak, že rozhodujícím činitelem bude forma brankáře Braydena Holtbyho. Ten začal play-off jako dvojka, ale německý gólman Philipp Grubauer nesplatil vloženou důvěru ze strany trenérů a od třetího duelu dostal přednost Kanaďan. Právě na něm bude záležet, zda udrží hvězdy Pittsburghu na uzdě.

Neuvěřitelná jízda nováčků z Las Vegas nebere konce a po úspěšné základní části si Golden Knights vyšlápli i na bývalé šampiony z Los Angeles z let 2012 a 2014. Hlavním strůjcem byl jednoznačně Marc-André Fleury. Bývalý brankář Pittsburghu si až v této sezoně připsal nejlepší kariérní čísla v základní části, navíc v týmu, kterému se před sezonou nevěřilo.

Jenže parta zatracovaných a "bezejmenných" hráčů se nezalekla ani Králů z LA, které vyprovodila v nejkratším možném čase. Hokejisté Vegas se sice zmohli v útoku nejvíc na tři branky v utkání, ale perfektní obraně v čele s Fleurym to stačilo. Hlavní tvář klubu z Nevady si připsala v sérii dvě nuly a celkem povolila soupeři jen tři vstřelené góly. Zejména úspěšnost zákroků 97,7 % tak je dechberoucí.

Zlatí rytíři těží nejen z perfektní formy týmové jedničky, ale i z precizní organizace hry. Fyzicky náročnému stylu Los Angeles se prakticky vyrovnali až na druhý duel jak v hitech, tak ve zblokovaných střelách. Proti San Jose se však budou muset kromě podobně tvrdé hry připravit také na pokrytí nebezpečného útoku Sharks.

Žraloci nedali v prvním kole šanci Anaheimu a ve čtyřech duelech si připsali famózní skóre 16:4. Z Evandera Kanea, posily z Buffala na poslední chvíli, se stává hlavní útočná zbraň San Jose. Na konci základní části stihl v 17 zápasech devět branek, ve čtvrtfinále Západní konference proti Ducks vstřelil další tři góly a drží si průměr jednoho bodu na zápas.

Překvapivým třígólovým střelcem je i Marcus Sörensen (3+1) a stejnou bilancí se může pochlubit i Tomáš Hertl. Víc bodů má jen Logan Couture (2+3) a Joe Pavelski (1+4). V brance Sharks je navíc spolehlivý Martin Jones, který mužstvo dotáhl do finále Stanley Cupu v roce 2016. Ten letos inkasoval v prvním kole jen o jednu branku víc než Fleury.

Rozhodovat by tak měly přesilovkové formace. Vegas se sice honosí perfektním oslabením (92,3 %), ale v početní výhodě se nováčkovi vůbec nedaří. Proti Los Angeles se prosadil v přesilovce pouze Alex Tuch a jediný gól z 12 příležitostí znamenal tristní bilanci 8,3 %. Naopak Sharks využijí téměř každou třetí výhodu (30 %). Podaří se Fleurymu dovést Vegas do dalšího kola?