Kombinace a scénáře. Základní část vrcholí, za postupem míří už odepisovaní Packers

Že Packers mají rádi zimu a promrzlé Lambeau Field bývá často jejich velkou zbraní, to se ví. Ale Aaron Rodgers to se současným trenérem Mattem LaFleurem povýšil ještě na jinou úroveň.

Za čtyři sezony LaFleurova působení ve Wisconsinu prohráli "cheeseheads" v základní části v prosinci a lednu jediné utkání z devatenácti. A to loni v posledním kole v Detroitu, kdy už měli jisté prvenství v konferenci.

A tak zatímco na konci listopadu se zdál s bilancí 4-8 boj o play-off v podstatě ztracený, od té doby jsou zelenozlatí k nezastavení. Navíc mají po domácí porážce Washingtonu s Clevelandem postup ve svých rukou.

K udržení naděje potřebovali Packers doma přehrát už jistého vítěze vlastní divize Minnesotu. V úvodu obě ofenzivy spíš strádaly, ale zatímco ze zblokovaného odkopu na jednom yardu získali Vikings pouze tři body, domácí byli daleko úspěšnější.

Vzápětí totiž Keisean Nixon vrátil rozehrávku hostů 105yardovým returnem až do endzóny a poté první ze tří ztrát Kirka Cousinse potrestal dlouhou pick-six Darnell Savage. Minnesota stihla ještě do konce první čtvrtiny netrefit za stavu 3:14 kop z pole a proti rozjetým Packers už pak neměla šanci.

Domácí měli proti oslabené ofenzivní linii Vikingů jasně navrch. Navíc elitní cornerback Jaire Alexander dokázal vymazat ze hřiště nejlepšího receivera sezony Justina Jeffesona, který získal v zápase jediný míč pro patnáct yardů. A jelikož Packers nejsou Colts, tak za poločasového stavu 3:27 už nebylo o co hrát.

Green Bay se vzhledem k předchozímu vítězství Browns ve Washingtonu dostalo do situace, kdy se v závěrečném kole nemusí v boji o postupovou pozici na nikoho ohlížet. Stačí doma porazit Detroit, i když Lions po jasném vítězství nad Chicagem rovněž mají o co hrát.

Naději má ještě Seattle, který ovšem kromě vlastního úspěchu proti Rams potřebuje i pomoc Detroitu. V duelu dvou příjemných překvapení první poloviny sezony přehráli Seahawks 23:6 New York Jets a ukončili sérii tří porážek.

Gang Green má po pátém neúspěchu za sebou smutnou jistotu, že se ani letos do play-off nepodívá. Čekání Jets se protáhne už na dvanáct let, což je nejdelší aktivní série v lize. Naopak "spolubydlící" Jets z MetLife Stadium, New York Giants, mohou slavit návrat do vyřazovacích bojů po šesti letech.

Big Blue to zvládli hned v první sezoně pod trenérem Brianem Dabollem, byť druhá polovina základní části byla spíš klopýtáním. Ale drtivé vítězství 38:10 nad Indianapolis dalo Obrům jistotu už kolo před koncem a v závěrečném zápase proti Philadelphii tak mohou šetřit opory.

Skončí totiž za všech okolností na šestém místě. Paradoxně naopak Eagles jsou týmem, který bude muset hrát naplno. Jen výhra jim totiž dá za všech okolností jistotu jak prvního místa v NFC East, tak v konferenci a tedy volna pro první kolo play-off.

Philadelphia stále bez zraněného quarterbacka Hurtse nestačila na New Orleans a v případě dalšího nezdaru se může propadnout až na pátou příčku a přijít o výhodu domácího prostředí. Dallas totiž po výhře v Tennessee zaostává už jen o jeden zápas, stejně jako San Francisco.

Niners dokazují, že do systému Kylea Shanahana není potřeba superstar na pozici quarterbacka a vyhrávat se dá i s náhradníkem náhradníka. Brock Purdy uspěl i ve čtvrtém startu v kariéře, což se povedlo naposledy před 18 lety Benu Roethlisbergerovi.

San Francisco vyhrálo už devátý zápas v řadě a vystřídalo na druhé příčce v konferenci Minnesotu. Raiders přitom dokázali jako jediný tým během vítězné série Niners dát přes 30 bodů a padli až v prodloužení.

Žádné důvody k radosti ovšem v Las Vegas nemají. Na pozici quarterbacka nastoupil Jarrett Stidham, vedení už nepočítá s dlouholetou jedničkou Derekem Carrem. A otazník visí i nad hvězdným receiverem Davante Adamsem, který právě kvůli svému spoluhráči z univerzity před sezonou do města hazardu přišel.

Tampa Bay slaví premiérovou obhajobu divizního prvenství v historii. Buccaneers v rozhodujícím zápase prohrávali doma s Carolinou 0:14 a 10:21, v poslední čtvrtině ale přišel klasický "bradyovský" obrat a výhra 30:24.

Hlavní hvězdou večera ale byl Mike Evans, který třikrát skóroval a díky 207 yardům se i v deváté sezoně v kariéře dostal přes hranici 1000 yardů. Tím jen vylepšil vlastní rekord, na absolutní maximum Jerryho Rice ještě Evansovi dvě sezony schází.

V konferenci AFC zůstávají stále dvě volné místenky do play-off. Jednu z nich zabere vítěz divizního souboje mezi Jacksonville a trápícím se Tennessee. Titans zachrání sezonu jedině vítězstvím, Jags ale hrají doma a jsou ve formě. Navíc při určité konstelaci dalších výsledků mohou postoupit i v případě porážky.

Na poslední postupovou pozici jsou ale tři větší adepti. New England Patriots zvládli souboj s Miami a srovnali se se svým konkurentem na bilanci 8-8. A stejně je na tom i Pittsburgh, Steelers podruhé touchdownem v poslední minutě otočili zápas, tentokrát uspěli 16:13 v Baltimoru.

Zatímco na konci října byli Oceláři na odpis, teď to vypadá, že v případě domácí výhry nad Clevelandem přinejhorším trenér Mike Tomlin prodlouží svou sérii sezon s kladnou nebo vyrovnanou zápasovou bilancí. K šokujícímu postupu ale potřebuje Pittsburgh kromě prohry Patriots v Buffalu také nezdar Dolphins proti Jets.