Eagles Super Bowl neobhájí, do konferenčních finále postupují nasazené týmy

Obě dvojice se v základní části už potkaly a v obou případech šlo o jedny z nejlepších zápasů letošního roku. Saints vyhráli nad Rams 45:35 a právě tento výsledek rozhodl o tom, že New Orleans při shodné bilanci 13-3 vyhraje svou konferenci a bude tak mít znovu výhodu domácího prostředí.

Patriots v šestém hracím týdnu ukončili sezonní neporazitelnost Kansasu, když přestříleli Chiefs 43:40. Odveta se ovšem bude hrát na Arrowhead Stadium, kde Pats vyhráli naposledy před čtrnácti lety. Náčelníkům se ale v play-off doma příliš nedaří, výhra nad Indianapolis byla první po 25 letech.

New Orleans – Philadelphia 20:14

Eagles a Nick Foles si svou auru neporazitelnosti přenesli i do první čtvrtiny utkání v Superdome. Zatímco Drew Brees se hned z první rozehrávky dopustil ztráty a na druhý pokus se Saints poroučeli ze hřiště po třech snapech bez zisku jediného yardu, Orli roztáhli křídla.

Foles nejdřív našel skvělým pasem Jordana Matthewse pro 37yardový touchdown a druhý drive zakončil krátkým během sám. Stal se tím teprve třetím hráčem v éře Super Bowlu, který si v play-off připsal pasový a běhový touchdown a zachycenou přihrávku pro TD. Eagles po 11 minutách vedli 14:0 a domácí byli jako opaření.

Na nohy postavil Saints až Marshon Lattimore, který zachytil Folesovu přihrávku na Zacha Ertze a zaznamenal první ze svých dvou interception večera. Nebýt jeho zásahu, Ertz by pravděpodobně doběhl až do endzóny, a z toho by se už domácí vzpamatovávali jen těžko.

Takhle získali Saints míč a o pár rozehrávek později skóroval při čtvrtém downu po Breesově přihrávce Keith Kirkwood. Do poločasu ještě Saints zásluhou field goalu Wila Lutze snížili na 10:14 a zápas byl znovu otevřený.

Od druhé čtvrtiny se rozjížděl a po přestávce už byl k nezastavení Michael Thomas. Elitní receiver Saints zakončil chycenou přihrávkou v endzóně prakticky celou čtvrtinu trvající, 92yardový drive domácích a dostal tak svůj tým do vedení. Thomas celkem zachytil 12 pasů Breese pro 171 yardů a překonal klubový rekord v zápasech play-off.

Hosté ale nakonec dostali ještě jednu šanci, když za stavu 20:14 pro Saints Lutz svůj třetí kop večera z 52 yardů neproměnil. Eagles tak před sebou měli polovinu hřiště a necelé tři minuty času. Jenže Alshon Jeffery si pro svou první ztrátu míče v play-off vybral ten nejhorší možný okamžik.

Folesova přihrávka mu propadla mezi prsty přímo do náruče číhajícího Lattimorea, což znamenalo prakticky konec nadějí. Saints už pak stačilo získat jeden první down, což se zásluhou Alvina Kamary podařilo, a obhájce titulu v play-off skončil.

Shodou okolností proti svému bývalému týmu tak odehrál závěrečný zápas kariéry veterán Darren Sproles. Pětatřicetiletý running back a rekordman NFL v počtu kombinovaných yardů v sezoně už loni v létě oznámil, že tato sezona bude jeho poslední.

Los Angeles Rams – Dallas 30:22

Utkání ve Městě andělů bylo vyrovnané pouze podle konečného výsledku. Obrana Cowboys, která před týdnem proti běhové hře Seattlu zářila, tentokrát hořela jako stoh slámy. Rams povolila neuvěřitelných 273 yardů po zemi, což je nový klubový rekord týmu z Los Angeles. Předchozí maximum Rams naběhali v roce 1986 shodou okolností také v divizním kole proti Dallasu.

Todd Gurley s C.J. Andersonem získali oba přes 100 yardů a dohromady tři touchdowny. Teprve počtvrté za posledních třicet let se dva hráči jednoho týmu mohli ve stejném zápase pochlubit výkonem přes 100 běhových yardů.

Právě Anderson prožívá s Rams opravdové vzkříšení. Vítěz Super Bowlu s Denverem po nejlepším ročníku kariéry podepsal pro letošní sezonu kontrakt s Carolinou, aby ho po 104 naběhaných yardech v devíti zápasech v polovině sezony Panthers propustili. Následně v Oaklandu se vůbec nedostal na hřiště a tak skončil v Rams.

Tady měl nahradit v posledních dvou zápasech základní části zraněného Gurleyho. Jenže záskok byl tak povedený (299 yardů a 2 touchdowny), že dostal vedle týmové jedničky šanci i proti Dallasu. S defenzivou Cowboys si pak dělal, co chtěl, a spolu s Gurleym a bezchybně fungující ofenzivní linií Beranů byl klíčem k úspěchu.

Jared Goff se tak mohl pohodlně změnit v podavače míčů, a když už házel, tak v relativním klidu. Hráči před ním totiž pass rush Boys nepustili vůbec k ničemu. Na druhé straně defenzivní linie Rams udržela Ezekiela Elliota na 47 yardech a nutila Daka Prescotta k pasové hře, která mu příliš neseděla.

Domácí rozhodli o svém vítězství ve druhé čtvrtině, kdy uhráli 17 bodů a odskočili do vedení 20:7. Dallas v závěru ještě snížil na rozdíl osmi bodů, ale Rams už si první vítězství v play-off po 14 letech nenechali vzít. Sean McVay se ve 32 letech stal nejmladším hlavním trenérem, který dokázal vyhrát zápas vyřazovací části.

New England Patriots – Los Angeles Chargers 41:28

Výsledek klame, z pohledu Patriots byl zápas naprosto jednoznačnou záležitostí. Domácí na Foxborough jako teprve druhý tým v historii skórovali v play-off 35 bodů za první poločas a z druhé třicetiminutovky udělali pouhou formalitu, ve které Chargers pouze kosmeticky upravovali skóre.

Ofenzivní linie Bolts neexistovala, Philip Rivers neměl ani vteřinu času na odhod, a i když přesto dokázal předvést několik neuvěřitelných akcí, tak na rozjeté Patriots to nestačilo. Jejich obrana pokryla running backa Melvina Gordona, Chargers se bez něj nedokázali posouvat po hřišti a hostující punter Donnie Jones byl ve větší permanenci, než by si rozhodně býval přál.

To, na co sáhli Patriots, z toho byl touchdown. Nováček Sony Michel skóroval třikrát a celkem naběhal 129 yardů, další running back James White zachytil 15 přihrávek pro skoro 100 yardů a Julian Edelman překonal klubový rekord v počtu stoyardových zápasů receivera v play-off. Na jeho 151 yardů povětšinou ze slotu prostě neměli Chargers odpověď.

Hosté měli reálnou naději na výhru jen v první čtvrtině, když Keenan Allen odpověděl na první touchdown Michela. Pak už to byla jen velká jízda domácích. A když konečně dokázali Chargers Bradyho a jeho útok zastavit, tak Desmondu Kingovi po puntu Patriots vypadl míč z ruky a šišku zalehli znovu domácí, aby vzápětí přidali pátý touchdown.

Chargers nevypadali jako tým, který by v druhém poločase zvládnul stáhnout manko 28 bodů. Proti už ne úplně stoprocentně bránícím Patriots sice nakonec třikrát dobyli endzónu, k ohrožení náskoku domácích se ale vůbec nepřiblížili.

A když minutu před koncem skóroval osmatřicetiletý legendární tight end Antonio Gates, gratuloval mu i jeho strážce Patrick Chung. Gates měl původně ukončit kariéru, rekordman v počtu touchdownů na svém postu ale možná ještě jednu sezonu zkusí.

Kansas City – Indianapolis 31:13

Dominantní ofenzivní linie Colts ze základní části i zápasu v Houstonu tentokrát zůstala doma. Než útok Indianapolis konečně na pátý pokus získal první down, měli už Chiefs na kontě 24 bodů. Jediný touchdown hostů v prvním poločase měla na svědomí jejich speciální formace, která zblokovala punt Chiefs a skórovala.

A když těsně před poločasem trefil na promrzlém Arrowhead Stadium jindy spolehlivý Adam Vinatieri z field goalu jen tyčku, byla druhé půle za stavu 7:24 spíš formalitou. Šestačtyřicetiletý Vinatieri, který svými kopy rozhodl dva Super Bowly, minul poprvé v kariéře v play-off field goal z méně než 25 yardů.

Kritizovaná obrana Chiefs podala možná nejlepší výkon v sezoně, pustila hosty do hry až v závěru za rozhodnutého stavu a spolu s kreativní běhovou hrou domácích byla hlavním důvodem hladkého vítězství. Patrick Mahomes první velkou zkoušku kariéry zvládl, naházel téměř 300 yardů a po celý zápas působil naprosto klidným dojmem.

Domácí ale trochu překvapivě přehráli obranu soupeře zejména po zemi, hned čtyři hráči včetně Mahomese si připsali běhový touchdown, což se Chiefs v play-off ještě nikdy nepovedlo. V útoku zářily tradiční opory – tight end Travis Kelce se 108 nachytanými yardy a nezastavitelný Tyreek Hill, jehož 36yardový běh pro touchdown byl jasným highlightem večera. Černou práci pak oddřel Damien Williams, který to nakonec po zemi dotáhl na 129 yardů.

Před rokem domácí ve druhém poločase ztratili prakticky vyhraný zápas s Tennessee, teď už žádné drama nepřipustili. Podařilo se jim tak zlomit prokletí Arrowheadu, kde nevyhráli v play-off od roku 1994. Tehdy také Chiefs naposledy postoupili přes divizní kolo. Legendární stadion bude hostit konferenční finále poprvé v historii.