Vikings si finále doma nezahrají, Patriots budou obhajovat Super Bowl proti Eagles

Patriots desátou účastí ve finále vylepšili vlastní rekord a budou útočit na třetí prvenství za poslední čtyři roky. Philadelphia se do Super Bowlu probojovala potřetí v historii, v letech 1981 ani 2005 ale neuspěla, když v druhém případě podlehla právě Pats.

Historie se v tomto ohledu zatím opakuje: stejně jako před třinácti lety to bylo pro Patriots třetí finále během čtyř let. A Eagles rovněž přešli v play-off NFC přes Minnesotu a Atlantu. Jeden z nejstarších klubů soutěže čeká na trofej pro vítěze NFL od roku 1960.

Oba týmy ovládly už základní části svých konferencí a formu prokázaly i v play-off. V Conference Championship měli překvapivě mnohem více starostí Patriots, kteří se znovu skvěle bránícím Jacksonville většinu zápasu prohrávali. Jaguars vedli minutu před poločasem už 14:3 a po úspěšném field goalu Joshe Lamba pak 20:10 ještě zkraje čtvrté čtvrtiny.

Patriots navíc přišli o důležitý článek ofenzívy, když tight end Rob Gronkowski odstoupil s podezřením na otřes mozku po srážce s bránícím Barry Churchem. A jen Tom Brady sám ví, nakolik byl limitován zraněním ruky z tréninku. To mu ale nakonec nezabránilo v tom, aby ve čtvrté čtvrtině dvakrát přesně našel Dannyho Amendolu, který dvěma touchdowny otočil výsledek.

Právě Brady znovu psal historii a v play-off už nyní vládne všem důležitým statistikám quartebacků. Úspěch proti Jaguars byl jeho 27. vítězstvím v play-off ze 36 odehraných zápasů a také osmým utkáním, které dokázal se svým týmem obrátit v závěrečné čtvrtině.

Na druhé straně Jacksonville tři čtvrtiny zápasu předvádělo, že opravdu má tým schopný Pats porazit, jenže do té doby skvělý herní plán se v závěru zhroutil. A zatímco Brady naházel za poslední úsek hry 150 yardů, čili více než za zbytek zápasu dohromady, ofenzíva Jags se nepřiblížila ani k pokusu o field goal.

Stále tak platí, že dominanci tria Brady, Peyton Manning a Ben Roethlisberger v konferenci AFC v posledních patnácti letech narušil pouze před pěti lety Joe Flacco a jeho Baltimore Ravens. Sám Brady v tomto období vyhrál konferenční finále posedmé a celkově se představí v rekordním osmém Super Bowlu.

Ve Philadelphii se očekávala tuhá defenzivní bitva a spíše nižší bodové skóre. To první se splnilo jen z jedné strany, to druhé vůbec. Minnesota vyhrála v sezoně všechny zápasy, ve kterých bodovala hned z prvního drivu v utkání. O tuto skvělou statistiku ale na Lincoln Financial Field přišla a po nejhorším defenzivním výkonu v ročníku zaslouženě vysoko prohrála.

Vikings vedli v úvodu po touchdownu Kylea Rudolpha, jenže ve zbytku duelu už na hřišti vládli domáci Orli. V souboji náhradníků a podceňovaných quarterbacků Nick Foles naprosto zastínil svého konkurenta Casea Keenuma, když zkompletoval 26 přihrávek pro 352 yardů a tři pasové touchdowny a jako teprve druhý rozehrávač od roku 1970 odehrál první tři utkání v play-off v kariéře s passer rating vyšším než 100.

Rozhodl prakticky už první poločas. Nejdříve Keenum atakovaný obráncem Chrisem Longem hodil míč přímo do ruky cornerbacka Patricka Robinsona, který svůj 50yardový běh zakončil až v endzóně Vikings. Minnesota za celou sezonu nepovolila soupeři ani jednu "pick six" a slabší chvilku si vybrala v tom nejhorším možném okamžiku.

Druhá Keenumova ztráta přišla v závěru prvního poločasu po skládce od Dereka Barnetta. Minnesota tím promarnila šanci na vyrovnání, naopak Eagles odskočili do čtrnáctibodového trháku, když Foles našel pasem přes polovinu hřiště rozběhnutého Alshona Jefferyho. V koncovce první půle ještě Jake Elliott proměnil field goal a z tohoto direktu se už Vikings nevzpamatovali.

Do té doby chválená obrana a zejména secondary fialových ve Philadelphii totálně vyhořela, 38 inkasovaných bodů a 456 povolených yardů, z toho 346 vzduchem, jsou nejhorší čísla Vikings v sezoně. A zatímco v předchozích 17 utkáních proměnili soupeři proti Vikingům v průměru jen jeden ze čtyř třetích downů, Eagles uspěli v deseti pokusech ze čtrnácti. Jejich 38 bodů v řadě je navíc nejdominantnějším výkonem v play-off za posledních 16 let.

Pro Minnesotu šlo o šestou porážku v konferenčním finále za sebou, naposledy se Vikingům podařilo postoupit do Super Bowlu před 43 lety a na svůj první titul stále čekají. Navíc nedokázali zlomit nepříznivou bilanci proti Eagles, se kterými prohráli sedmý z posledních devíti vzájemných zápasů a v play-off je ani na čtvrtý pokus neporazili. Zároveň potvrdili prokletí týmů s "krytým" stadionem v konferenčních finále. Pokud se zápas hrál pod otevřeným nebem, tak hosté ze třinácti případů nezvítězili ani jednou.