Hvězdy z NHL se představí pod spojenými kruhy popáté v historii
Soči - Od památného Nagana 1998 je olympijský hokejový turnaj tím nejšpičkovějším měřením sil, jaké je v tomto sportovním odvětví k mání. Dostat zámořské profesionály na olympijská kluziště bylo velmi složitou záležitostí nikoliv kvůli nezájmu hráčů, nýbrž pro tuhý odpor vedení NHL přerušit soutěž uprostřed její základní části. Navíc, jak je dobře známo, do 80. let minulého století byly olympijské hry sportovním profesionálům zapovězeny.
Trend komercionalizace olympijských her nastolený v průběhu 80. let novým předsedou Mezinárodního olympijského výboru Juanem Antoniem Samaranchem šel ruku v ruce s myšlenkou, že pod pěti kruhy by měli v konkrétní disciplíně startovat vždy ti nejlepší, bez ohledu na to, jestli jsou tzv. amatéři či profesionálové. Takto se v Soulu 1988 vrátil na olympiádu tenis a o čtyři roky později zazářily v Barceloně basketbalové hvězdy NBA. Ohromný úspěch startu "Dream Teamu" na olympijské palubovce položil na stůl otázku, zda by něco takového bylo možné realizovat i ve spojení s NHL a zimními Hrami.
Jednání o účasti NHL hokejistů na olympijských hrách byla čtyřstranná: účastnili se jich zástupci vedení NHL, hráčské asociace (NHLPA), Mezinárodní hokejové federace (IIHF) a pochopitelně představitelé MOV. Přestože byla rokování komplikovaná, nakonec se dospělo k dohodě a 2. října 1995 mohl komisionář NHL Gary Bettman slavnostně oznámit start zámořských hráčů v Naganu za posvěcený. Po skončení "turnaje století" se pak tentýž muž nechal slyšet, že "to byl turnaj, v jaký jsme všichni věřili".
Zatímco v případě Salt Lake City 2002 a Vancouveru 2010 byla generalita NHL maximálně spokojená, už jen z toho prostého důvodu, že hokejisté nemuseli nikam složitě cestovat na druhý konec světa, tak u turnajů v Turíně a toho nynějšího v Soči bylo a je kritických hlasů podstatně více. "Hrají-li se zápasy olympijského turnaje v časové zóně, která je o devět hodin napřed oproti východnímu pobřeží Severní Ameriky, znamená to možnost dívat se na televizní přenosy v rozmezí od čtyř hodin ráno do druhé hodiny odpolední, a to není právě hlavní vysílací čas," připomněl Gary Bettman jednu z hlavních výtek, které v zámoří zaznívají. Osobně je též velkým zastáncem resuscitace Světového (bývalého Kanadského) poháru.
Rozhodnutí o Pchjongčchangu by mohlo padnout ještě letos
Vzhledem k tomu, že příští olympijské hry se uskuteční v jihokorejském Pchjongčchangu, tedy opět mimo americký kontinent, dají se opět očekávat komplikovaná jednání, byť, jak zaznělo v dějišti Her z úst zástupce komisionáře NHL Billa Dalyho, v případě Pchjongčchangu je možné očekávat výrazně rychlejší rozhodnutí. "Čekají nás širší diskuze s hráčskou asociací ohledně aktivit na mezinárodním poli. Tato diskuze již probíhá a odhaduji, že přijde rychlý výsledek, možná v horizontu šesti měsíců," nastínil Daly. Klíčovými body mají být pojištění hráčů, cestování, ale také zajištění ubytování pro rodiny hráčů.
Daly připustil, že je třeba vše vyhodnotit z více úhlů pohledu. Například profil NHL jako takové je výrazně výše, než tomu bylo před Naganem v roce 1998, kam zamířili hráči z NHL poprvé. "Teď už jsme na jiném stupni našeho vývoje a rozvoje než v roce 1998. A to je třeba zvážit při rozhodování, zda pro nás olympiáda dává smysl v cestě směrem dopředu," uvedl Daly.
